— Но Ханне и не был нужен еще один Ник, — заметил Джейк.
Глаза Карли наполнились слезами.
— И ее трудно за это винить.
— Иди сюда. — Джейк обнял Карли за талию и прижал к себе.
На него нахлынули воспоминания. Как она однажды, когда ей было четырнадцать, потеряла ботинок и стояла, трясясь от холода, а он обнимал ее и понимал, что она уже не ребенок. Или тот день, когда она только получила права и хотела продемонстрировать ему свое умение водить машину. А на ней была короткая юбка и обтягивающая маечка.
Тогда она была просто Карли Бишоп. Красивая одинокая девушка.
Он не удержался и обнял ее второй рукой. От ее волос пахло грейпфрутами, и ему было так тепло, хорошо и спокойно с ней рядом.
Боже, как давно он мечтал об этом. И хотя Джейк похоронил свои мечты, сейчас он наслаждался каждым мгновением. Он прижался губами к ее лбу.
Вдруг кто-то взвизгнул. Джейк отпустил Карли и удивленно посмотрел на Остина, который стоял в дверях.
Из кухни вышла Кендалл.
— Что тут происходит?
— Дядя Джейк поцеловал тетю Карли, — просиял мальчик, — и теперь они должны пожениться.
Пожениться? Они с Джейкобом? Ни за что.
Карли ошеломленно смотрела на детей, которые радостно пожимали друг другу руки. Нужно что-то сделать, пока ситуация не вышла из-под контроля.
Она засунула два пальца в рот и свистнула так, как учил ее Ник. От резкого свиста дети замерли.
Отлично. В который раз Ник спасает ее. Жаль, что она не смогла сделать для него того же.
— На кухню, — скомандовала она, подражая тону Ханны, которым та решала все разногласия между детьми, — садитесь за стол.
Даже Джейкоб повиновался. Карли спрятала улыбку, когда он проходил мимо, но внезапно он остановился.
— Это все так неожиданно, — пробормотал он ей на ухо. Она не могла оторвать взгляд от его невероятно длинных ресниц. — Почему ты не предупредила меня заранее? Я бы кольцо купил.
Ее щеки покрылись румянцем.
— Садись за стол и не говори ерунды.
— Да, мэм. — Он сел за стол. Все молчали.
— Так, хорошо, — сказала Карли, усаживаясь между Остином и Кендалл. Она придвинула к ним тарелки. — С чего вы решили, что нам надо пожениться?
— Если целуешься с кем-то, надо потом жениться, — заявил Остин, откусывая от яблока. — Так говорит Сэмми Росс.
— Откуда Сэмми может знать такие вещи? — спросил Джейкоб.
— У него пять старших сестер. Три из них учатся в колледже.
— Ну, это все объясняет, — Джейкоб подмигнул Карли. — Только в следующий раз, парень, не надо шпионить за мной.
Остин нахмурился.
— Но целоваться можно только с тем, на ком потом женишься, дядя Джейк. Правда, тетя Карли?
— Остин…
— Хорошо, я знаю, что жениться не обязательно, когда целуешься, но разве это было бы не здорово, если бы вы поженились? Тебе не придется возвращаться в Филадельфию, — вставила Кендалл. — А я могла бы держать твой свадебный букет. Ну, пожалуйста! Я всегда об этом мечтала.
У Карли все внутри сжалось. Она не хотела расстраивать племянницу, но и давать девятилетней девочке повод думать, что свадьба может состояться, неправильно. Да и Джейкоб еще, чего доброго, решит, что ей по душе подобная перспектива.
— Никто не женится, милая.
Кендалл заметно поникла, а Карли взяла ее за руку:
— Мне жаль.
В глазах маленькой девочки заблестели слезы. Отлично. Она провела с детьми всего пятнадцать минут и уже успела довести племянницу до слез. Если так пойдет дальше, ей стоит сейчас же вернуться домой.
— Так, хватит, ребята, — прикрикнул Джейкоб. — На следующей неделе у вас появится братик или сестренка. Ваша тетя проведет с вами Рождество. Разве мало поводов для радости?
Остин, насупившись, смотрел на Джейка.
— Но ты поцеловал ее. Я видел. И теперь ты должен жениться, потому что таковы правила.
— Я просто поцеловал вашу тетю в лоб, приятель. Так обычно делают друзья. — Джейк подарил Карли ту дразнящую улыбку, которую она помнила с детства. — Хорошие друзья.
Карли поежилась. Когда он обнял ее там, в гостиной, она почувствовала себя спокойно и уверенно. Но все же это был не совсем уж дружеский жест с его стороны. Хотя, если бы не появление Остина, она бы и сама могла совершить ошибку, например поцеловать Джейкоба. И не в лоб, а в губы.
Что с ней творится?
— Значит, если целуешь девушку в лоб, то жениться не обязательно, а если в губы, то да? — уточнил Остин.
Карли подавила вздох.
— Может, Сэмми Росс и считает, что нужно жениться на каждом, кого целуешь, но это далеко не так, — сказала она.
— А как тогда? — спросила Кендалл.
Чувствуя себя учительницей начальных классов, Карли посмотрела на Джейкоба, ища поддержки. Но он лишь провел рукой по волосам и внимательно посмотрел на нее в ожидании ответа.
— Ну, — она даже не знала, как начать, — люди знакомятся, потом начинают встречаться, влюбляются друг в друга и, лишь когда понимают, что жить не могут друг без друга, женятся.
— А когда наступает время для поцелуев? — поинтересовалась Кендалл.
В этот раз Карли даже не стала смотреть на Джейкоба. Вопрос девятилетней девочки о поцелуях любого мужчину поставил бы в тупик.
— Поцелуи могут случиться на любой стадии, но когда ты достаточно взрослый для этого.
— Точно, — кивнул Джейкоб.
