Пятый уровень. Перекрестки судеб - [30]

- Славная история Гленторана завершена. Сорок минут назад на внешней границе Мимаса из гиперпространства вынырнула эскадра Хороса. Корабли двигаются вглубь звездной системы к поясу астероидов.

- А что если это обычная разведка? – предположил Трентон, тридцатилетний тестианец.

Именно он убил в стычке Брука Нейсона. Обстоятельства того инцидента до сих пор вызывают у Эдгара подозрения. Слишком много странных совпадений. Приятель Стигби был хорошим стрелком, а тут не успел даже нажать на спусковой крючок. Спустя четыре месяца Стогрин выкупил судно Нейсона и отдал его Трентону. Все это очень напоминало сделку.

- Разведка? – язвительно проговорил Эрл. – Чак, ты глухой? Я сказал – эскадра. Пятнадцать тяжелых крейсеров и двадцать эсминцев. Пути отступления отрезаны. Попытка бежать будет немедленно пресечена. Мы в ловушке.

- Им известно, где находится база? – спросил Арх.

- Нет, - ответил Стогрин. – Корабли идут веером. Но это ничего не меняет. Поиски много времени не займут. Определить пустоты в астероиде не так уж сложно. Наша маскировка не идеальна. Думаю, хоросцы скоро предъявят ультиматум.

- Мы не сдадимся! – мгновенно отреагировал Трентон. – Лучше умереть в бою, чем провести остаток жизни на каторге.

- Правильные слова, - в глазах Эрла блеснул огонь. – Гленторан достойно встретит врага. На базе достаточно лазерных орудий. Кроме того, сейчас в доках девять кораблей. Вы ударите противнику во фланг. Мы заставим хоросцев считаться с нами…

Спорить со Стогрином не имело смысла. Он человек не военный и не представляет, что такое сражение в космосе. Пятнадцать тяжелых крейсеров страшная сила. Только в головной части каждого корабля восемь мощных орудий. Один дружный залп и флотилия пиратов превратится в груду обломков. Броня на их судах тонкая и ненадежная. Ведь это обычные пассажирские и транспортные корабли, подвергавшиеся незначительной переделке.

Ввязываться в опасную авантюру у Стигби не было ни малейшего желания. Героическая смерть его не привлекала. Тем более что сам Эрл вряд ли покинет Гленторан. Когда крейсера начнут обстреливать базу, боевой настрой Стогрина быстро улетучится. Он хитрый, властолюбивый интриган, а не воин. Мерзавец наверняка укроется в глубоком бункере и будет ждать развязки.

Молчание – знак согласия. Советы Эдгара здесь никому не нужны. Да и поздно уже что-либо советовать. Сейчас надо думать, как выпутаться из этой непростой ситуации. Запасной вариант подготовлен у аквианца заранее. Но нет никакой гарантии, что его удастся осуществить.

- Пробив нашу оборону, враг высадит на астероид десант, - продолжал Эрл. – Препятствовать мы не будем. Позволим противнику втянуться в тоннели, а затем включим автоматическую систему защиты. Скорострельные орудия безжалостно выкосят хоросцев…

Стогрин определенно потерял связь с реальностью. Он в плену иллюзий. Пираты для Брина Саттона – это сорняк, который надо с корнем выдернуть из земли. Штурм Гленторана исключен. Ради чего герцог будет жертвовать людьми? Ради спасения несчастных рабов? Вряд ли. Собственные солдаты владыке Хороса гораздо дороже. Подавив огневые точки, крейсера начнут методично бить по астероиду. Они выведут из строя системы жизнеобеспечения и заставят бандитов прекратить сопротивление.

Между тем, совещание закончилось. Получив соответствующие приказы, командиры кораблей направились к докам. Многие что-то угрюмо бурчали себе под нос. Ловец Удачи и Черный Дьявол задержались в кабинете Эрла. Пристально посмотрев на аквианца, Стогрин холодно спросил:

- Чего тебе?

- Я не могу драться с хоросцами, - проговорил Эдгар.

- Что струсил? – ехидно заметил Брюс.

- У меня нет топлива, – спокойно возразил Стигби. – С деньгами тоже туго. «Беспощадный» не в состоянии выйти в космос.

- Я решу твою проблему, - сказал Эрл. – Получишь все, что необходимо.

- Благодарю, - произнес аквианец.

Отвечать на реплику Арха он не стал. Цель достигнута. Сегодня Стогрин необычайно щедр. Страх меняет людей, заставляет их забыть о былых приоритетах. Тем лучше. Этим можно воспользоваться.

На причале аквианец встретил своего первого помощника. Тот изумленно наблюдал за тем, как техники базы подвозят к кораблю топливные стержни. Шолу Оквилу тридцать два года. Коренастый, крепкий непронец. Когда-то он служил на грайданском транспортном судне. В плен попал лет семь назад. У Стигби после мятежа Агрина как раз возникли трудности с экипажем. Парень толковый, сообразительный. Эдгар выкупил его у Зеда Ликсона. Торговались недолго. В подобных случаях аквианец никогда не скупился.

- Это правда, что хоросцы обнаружили Гленторан? – поинтересовался Оквил.

- Пока еще нет, - проговорил Стигби. – Но через час-полтора они ударят по базе.

- И что мы будем делать? – голос Шола предательски дрогнул.

- Пополнять ресурсы судна, - сказал Эдгар. – Сформируй две погрузочные команды. Трюмы должны быть забиты до отказа.

- Зачем? – недоуменно спросил Оквил. – В бою с тяжелыми крейсерами…

- Ты много болтаешь, - оборвал помощника аквианец. – Выполняй то, что от тебя требуется.

- Я понял, - прошептал Шол. – Страховочный маршрут. А если у охранников возникнут подозрения?