Пятый тотем - [83]

Отдаленный топот копыт в степи возвестил нас о приближении отряда задолго до его появления. Когда облако пыли, сопровождающее конницу, выплыло из-за горизонта, мы без спешки собрались и двинулись в путь. Всадники были все ближе и ближе, а мы беззаботно шагали вперед, лишь время от времени оглядываясь на них, всем своим видом показывая, что не удивлены встрече. Когда они нас нагнали, то мы все так же буднично освободили дорогу, и продолжили движение, не обращая на гвардейцев никакого внимания. Авангард двинулся дальше, похоже, не оценив нас как потенциальную опасность. Мы все так же шагали, как будто ни в чем не бывало, а мимо нас ползла крупная боевая колонна. Я украдкой изучал военных, отмечая про себя, что империя произвела полную мобилизацию. Мимо двигались десятки, сотни ветеранов в белых плащах, а конца и края колонны не было видно, покуда хватало глаз. Нас тоже изучали, но по большей части, как мне показалось, от скуки. Тем не менее я наконец-то мог расслабиться, мимо двигались союзники. Это давало нежданное, забытое чувство безопасности, хотя бы на время.

Спустя часа три после того, как авангард нагнал нашу парочку, по тракту застучали многочисленные колеса повозок, перевозивших пехоту. Они ползли со значительным отставанием от ударного корпуса кавалерии, и здесь публика была уже куда более разномастной. Пехота путешествовала намного веселее, чем угрюмые конные гвардейцы. То и дело раздавался смех и звучали залихватские песни, подхватываемые десятками голосов. Большинство солдат не имели нашивок со знаками отличия. Это было хорошей новостью, так как значило, что боевых действий поблизости не ведется. Такие смешанные отряды из кадровых военных и добровольцев формировали уже на особых сборных пунктах и, как правило, держали в резерве, пока те не нахватаются строевого опыта, а ветераны не вымуштруют пехоту как следует.

Завидев в одной из повозок рунианца, я приободрился и весело свистнул, привлекая внимание.

– Ей, мужики, не отсидели еще задницы в своей телеге? – крикнул я, когда на меня обратили внимание.

– А тебе что за дело? – крикнул в ответ молодой парень в красной рубахе.

– Да так, ничего. Прошлись бы, размялись! Как мы бы, уже ноги до костей сносили!

– Что-то не хочется, – послышался хохот другого солдата. – Лучше вы к нам!

– А пожрать есть? – включился в разговор Маки.

– Пожрать только в конце броска, как будто не знаешь! – наконец ответил нам рунианец. – Маки, ты, что ли?

– Конечно, я, дубина ты! Кто же еще? – крикнул Маки, щурясь, по-видимому, лихорадочно вспоминая, с кем говорит.

– Ай, ну посторонись! – крикнул рунианец, обращаясь к соседям по повозке. – Моя братва пожаловала!

Сидящие рядом с ним солдаты не пылали особой радостью от того, что места в и без того тесной телеге станет еще меньше, но расступились, и мы прямо на ходу полезли внутрь, уцепившись за борта. Маки тут же бросился стучать по спине своего старого знакомого и, не давая ему ничего сказать, затараторил:

– Знакомься, это Кзор! Мой старинный товарищ и компаньон! Шаман, между прочим!

На меня тут же обратилось несколько пар глаз, с большим интересом, чем раньше. В мирное время находились те, кто обвинял в любой глупости и нелепости шаманов и магов, но когда на пороге война, нас, напротив, старались держаться.

Я степенно кивнул и протянул руку. Рунианец с благоговением затряс мою ладонь, заговорщически улыбаясь:

– Очень рад, братишка! Очень рад! Кажется, старина Маки мне про тебя рассказывал. Меня зовут Вардо.

Пожимая сухую ладонь нового знакомого, я обратил внимание на едва заметный, но широкий шрам на его запястье. Такие остаются, когда знахарь заживляет пораженную плоть. Нетрудно было догадаться, что он пытался скрыть. На запястье ставят клеймо пойманным спекулянтам или контрабандистам. Он заметил мой взгляд, но не подал виду, продолжая посмеиваться, будто встретил старых друзей.

Стараясь себя не раскрыть, мы быстро окунулись в среду лихой волонтерской ватаги, с которой и продолжили дальнейший путь. Очень скоро я узнал, что этот степной тракт был далеко не единственной артерией, по которой ежедневно перебрасывались неимоверные по своему размаху людские ресурсы. Честно говоря, это меня пугало. Солмнис всегда был самой закрытой страной и не самой крупной по величине, но это были солнечные жрецы! Оставалось лишь надеяться, что император не собирался основывать удар на грубой силе, в противном случае нас ждала бы бойня. Простая солдатня, конечно же, не была посвящена в такие нюансы, а от того пребывала в приподнятом настроении от осознания мощи военной машины, частью которой были они все.

Кавильгиры больше не возвращались, но я чувствовал их незримое присутствие. Вокруг были сотни слабых, податливых душ, каждая из которых могла стать прекрасным сосудом для порождений Пожирателей Бездны. Опасность могла подстеречь меня где угодно, а улыбчивый сосед, с которым мы только что преломляли хлеб, мог спятить и заколоть меня вилкой во сне.

– Твари хотят, чтобы ты стал параноиком. Им это на руку. Не поддавайся. Им только этого и надо, – твердил я себе каждый раз, когда уже машинально начинал подозревать кого-либо из окружающих.