Генерал Сендерль-хромой кричит не своим голосом:
- Удирают трусы! Они - трусы! А маршал Иося убеждает:
- Ничего, остались самые храбрые. Мы не сдадимся! И его солдаты поднимают сабли:
- Клянёмся!
Иося снова становится во главе войска. В светлых глазах гордость и надежда. Он высоко поднимает свою чёрную голову в треугольной шляпе - с одной стороны коричневой, с другой - серой, и на губах его лёгкая улыбка.
На небе взошла первая звезда. Большая, яркая, точно вырезанная из золотистого картона.
За маленькими тусклыми окнами вилькомирских домиков зажглось по две звезды - две стеариновые праздничные свечки. В домах уже идут последние приготовления к празднику. А русские и французские войска ещё ведут бой. Теперь они уже дерутся на Бейссегольской улице, у большого рва. Собственно, это не ров, а река Свента. Через неё перекинут мост - длинная доска.
Генерал Беня отдаёт приказ:
- Следить, чтобы французы не заняли мост! А то как пройдут мост, могут ворваться в город.
Русские прибежали к мосту с «бомбами». Они забрасывают французов камнями. Опасность очень велика. Одна «бомба» попала самому маршалу в ногу. Он стиснул зубы, поднял свою саблю и храбро крикнул:
- Вперёд! За мной!
И, прихрамывая, первый вбежал на мост. Его солдаты закричали:
- Ура! Ура! Да здравствует, маршал! - и храбро бросились за ним.
Камни летят в воздухе. Русские лезут в воду, оттуда на мост. На узком мосту - давка.
Войска идут врукопашную. И французам удаётся прорваться. Они бегут по мосту:
- Ура! Ура! Вперёд!
Мост дрожит. Французские солдаты бегут: как бы неприятель их не настиг… Уж близок берег и близка победа… Но маршал вдруг перестал слышать за собой крики. И не слышит больше топота ног своих верных солдат.
Иося обернулся. Он один на мосту. Что это значит? Его войско разбито или постыдно бежало? Для него ясно: он маршал без войска. Французы побеждены.
А на берегу стоит мать. В белой кофте, с чёрной кружевной косынкой на голове - праздничная мама. Она кричит, надрывается:
- Иоська! Иоська!
Мальчик погружён в свои мысли: победа была так близка… Прощай всё - победа и слава.
Иося плетётся обратно. Это уже не французский маршал, а только чёрненький худенький мальчик.
Мать всплеснула руками:
- Иося! Что с твоей рубашкой?
Но Иося с моста прыгает в воду, лишь бы обойти маму.
БЕЗ ИОСИ РЕШИЛИ, КЕМ ИОСЕ БЫТЬ
А дома всё готово к празднику. На столе белая скатерть. Машина сестры закрыта деревянным колпаком. Дверь в боковую комнатушку распахнута настежь. Верстак отца молчит. Стружки точно попрятались - ни одной не видно на свежевымытом полу.
Отец в жилете вышел из комнаты, как только услышал шаги Иоси:
- Неужели ты забыл, что сегодня праздник? - Он укоризненно смотрит на сына из-под мохнатых бровей.
- Из-за тебя ещё в синагогу опоздаешь! - волнуется мать. - Скорей иди мыться.
- Ничего, ничего, - ворчит отец. - Вот кончится праздник - возьмёшься за работу. Забудешь про улицу!
- Какую работу? - Иося с удивлением смотрит на отца.
- Какую? Будешь шить вместе с сестрой. Довольно бездельничать! - решительно заявляет отец.
- Шить? Я буду шить? - Иося огорчён и в недоумении стоит посреди комнаты. Он чувствует, как ком подступает к горлу. - Что я, девчонка, что ли?
На лице матери тревога. Её чёрные блестящие глаза затуманились. Что за ссора в семье под самый праздник! Разве так можно? Люди в этот день забывают старые обиды, просят прощения друг у друга. И мать примирительно говорит:
- Ну, мойся скорей. Доигрался до поздней ночи. Чёрные глаза матери снова блестят по-молодому под кружевной чёрной косынкой.
Иося стоял перед ушатом, расставив ноги. Лил из кружки воду на руку. Вода смешивалась с пылью. Грязные ручьи текли по худеньким щекам. А мысли Иоси были далеко…
«Эх, ещё немного - и всё войско успело бы перейти мост, заняли бы город… Просто следа бы от них всех не осталось, вместе с их генералом Бенькой…»
Прошло два года. Иося по-прежнему жил в Вилькомире.
Снова стояла осень. Ближний лес шумел тихой листвой и словно шёпотом ронял жёлтые листья.
Иося бежал по переулку домой, размахивая руками. И за ним гнались по пятам мелкие камушки, густая пыль.
Разве Иося знал, что так поздно! Он чуть свет ушёл из дому и не заметил, как высоко поднялось солнце, как оно стало спускаться за багряно-жёлтыми листьями деревьев и как одна за другой исчезли солнечные дорожки.
А Сима, наверное, сердится… Но разве он знал, что прошло так много времени?
Как же это вышло? Утром он зашёл к Бене. Мать Бени стояла у большой печи. Она косо посмотрела на Иосю и нехотя сказала:
- Придёшь в другой раз. Бени сейчас нет.
Но в этот самый миг открылась дверь из соседней комнаты и оттуда выскочил Беня. Такой красный, точно ему мерили новое пальто или сапожник принёс праздничные башмаки.
- Что с тобой? Что случилось?
Беня осторожно посмотрел на мать, обнял Иосю за плечи и вышел с ним в сени:
- Не спрашивай. Я ничего не могу сказать.
Иося очень обиделся. Что он, маленький, что ли? Что за секрет?
Но Беня качал головой:
- Не проси. Не могу. Это не моя тайна. -Тут Иося вспыхнул от обиды:
- Как? Если ты знаешь, почему я не могу знать? Беня чуть слышно сказал:
