Пять масок доктора Крикка - [18]

— Жрецы, — прошептала я.

Гул звучал в ушах на одной низкой ноте. Мне хотелось зажать уши руками, заглушить этот пугающий звук.

Мимо мелькали лица, одно за другим.

Их глаза следовали за нами с Питером, когда мы, покачиваясь, проплывали мимо них, привязанные к деревянным носилкам.

Я учуяла какой-то сильный запах. Сделала глубокий вдох. Еще один. Резкий запах наполнил ноздри.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы узнать его.

Смола.

От гула низких голосов хотелось кричать. Лица проносились мимо, исполненные торжественного благоговения, глаза пустые.

Пока нас несли к алтарю, двое жрецов в голубых одеждах выступили вперед. Их конические головные уборы торчали в небо.

От запаха смолы глаза мои заслезились.

Я извернулась и углядела сбоку от алтаря нечто ужасное.

То был громадный круглый котел. Точно такой же, какой полагается иметь всякой уважающей себя ведьме, только раз в пять побольше.

Внутри него пузырилась смола. Да. Исходящая паром горячая смола.

Нас с Питером несли к котлу с кипящей смолой.

— О не-е-е-е-ет! — вырвался у меня отчаянный стон. Все мое тело содрогнулось от ужаса.

Потому что в тот самый миг все фильмы ужасов… все фильмы о мумиях, какие я когда-либо видела… всплыли у меня в памяти. И теперь я знала, зачем нас несли через это древнеегипетское капище.

Нас собираются мумифицировать… мумифицировать заживо.

24

Когда мы приблизились, я расслышала треск огня, пылающего позади алтаря. На одном из углов платформы я заметила груду тканей. Тканей, чтобы окунать их в смолу? Тканей, чтобы перевить ими наши просмоленные тела?

От ужаса перед глазами у меня все поплыло. Алтарь… жрецы, застывшие в ожидании… кровавый блеск драгоценных камней на их шеях… ряды поющих мужчин…

Котел клокотал. Дымящаяся поверхность смолы перекатывалась волнами.

Я повернулась к Питеру. Осознал ли он, что сейчас произойдет?

Я не видела его лица. Его скрывала маска мумии. Зловещая маска мумии, перенесшая нас сюда, в этот кошмар.

Позади нас стихли песнопения. Треск пламени сделался громче.

Мы вступили в тень, отбрасываемую статуей кошки. Отсюда, с близкого расстояния, кошка казалась похожей на дикое животное. Скорее на тигра, чем на кошку.

Жрецы двинулись нам навстречу, шелестя на ходу своими длинными одеяниями.

Носилки резко остановились. Мужчины ослабили ремни и стали опускать нас с Питером на песок.

Я лихорадочно пыталась собраться с мыслями. Нужно было мыслить ясно. Как нам этого избежать?

Я ничего не могла придумать.

На моих глазах двое мужчин сняли Питера с носилок. Они поставили его на ноги и, держа под руки, повели к жрецам.

Питер извивался и вырывался. Он пытался вывернуться из их хватки. Но мужчины были слишком сильны.

— Моника! Помоги мне! — в голос заревел Питер. Взгляд его был прикован к кипящему котлу. Он понимал, что сейчас с нами произойдет. — Моника! Не позволяй им! — вопил он. — Не позволяй им!

Жрецы повернулись и повели процессию к котлу.

Мертвая тишина пала на храм. Длинные шеренги идолопоклонников погрузились в молчание. Тишина стояла такая, что я слышала шелест ветра над бескрайними песками пустыни.

Двое мужчин удерживали Питера на месте.

Тот изо всех сил лягнул одного из них в лодыжку. Мужчина, однако, не вскрикнул, не шелохнулся, не отреагировал вообще никак.

Питер извивался и корчился. Мужчины держали его крепко.

Жрецы приблизились к кипящему котлу со смолой. Струи пара поднимались с его поверхности, заволакивая все вокруг.

От резкого запаха у меня из глаз хлынули слезы.

Жрецы сняли красные драгоценные камни с шей, подняли перед собой и принялись раскачивать их на цепочках из стороны в сторону. Они затянули непонятные слова в низкой, глубокой тональности.

— Отпустите! — завизжал Питер. — Не имеете права! Мы вообще не здешние! Мы из Америки!

А жрецы знай себе махали камнями да тянули заклинания, словно и не было перед ними кричащего Питера.

Затем один из них жестом обеих рук указал на котел.

Двое мужчин вздернули Питера в воздух.

Питер остервенело брыкался и орал во мощь своих легких. Но он был совершенно беспомощен против них.

Они подняли его выше.

Я знала, что нужно что-то предпринять. У меня оставались считанные секунды.

Мужчины занесли Питера высоко над котлом.

Слишком поздно, поняла я. И застонала от ужаса.

Слишком поздно.

25

Мужчины держали моего брата над булькающим котлом. Его брыкающиеся ноги были в каких-то нескольких дюймах от кипящей смолы.

Он бился и выворачивался. Он вопил и умолял.

Я сделала глубокий, прерывистый вдох.

Может быть… может, я смогу сделать что-нибудь…

Я ничего не планировала. Внезапно, я вскочила. Наверное, после долгих занятий гимнастикой мое тело действовало на автомате.

Я перекинулась на руки. Сделала стойку вниз головой на краю носилок.

Затем я совершила высокое сальто вперед — и пролетела над головами своих пленителей.

Я тяжело приземлилась на песок. Пригнулась и совершила еще одно сальто вперед.

Я взлетела высоко в воздух — и обеими ногами угодила прямо в грудь ближайшему из жрецов.

Ошеломленный, тот издал сдавленный возглас. Рот его распахнулся; удар моих ног отбросил его назад.

Я приземлилась на ноги и увидела, как он опрокинулся в кипящий котел.