Пять камней силы - [27]

– Километрах в трех на запад виден дым, возможно, там деревня. Пойдем туда?

– Придется, – подала голос Кора. – Иначе будем блуждать по лесу, не пойми сколько времени.

Остальные согласно закивали.

На том и порешили.

Шли вперед в быстром темпе, чтобы поскорее преодолеть расстояние и, наконец, узнать, куда нас-таки занесло. Периодически Дайна взлетала, дабы проконтролировать передвижение. Без этого мы бы давно заплутали в трех соснах.

Наконец, показались первые строения. И я, честно говоря, немного приуныла. Если в Материи все виденные мной домики были крепки и опрятны, здесь же, мы будто попали на Землю во время Второй мировой войны в деревушку, расположенную недалеко от линии фронта. Или забытую деревню, настоящий призрак, коих в большом количестве разбросано по моей родине.

Покосившиеся, вросшие в землю, почерневшие домишки. На крышах – солома. Некоторые выглядели как земные мазанки, с требухой вместо крыши.

Местные жители оказались под стать строениям: замотанные в какие-то лохмотья, грязные, испуганные. Даже не понять было, кто перед нами: мужчины или женщины. Детей видно не было.

И где интересно, приготовление к празднику. Как предупредил ректор, намечалось торжественное мероприятие, посвященное совершеннолетию младшего сыночка Великого Князя. И папаша, несмотря на вылазки малумов, решил устроить пир на весь мир. Ну, или на весь дворец. Здесь пиром чего-то не пахло.

На невинный вопрос Сонора, где мы оказались, народ попрятался в свои лачужки. О лошадях, естественно, и думать не приходилось. Либо их здесь никогда не видели, либо съели в голодный год. Хотя, судя по всему, тут других годов не бывало.

Выйдя за околицу, представшую в виде двух почерневших от времени столба, мы остановились в нерешительности. И куда теперь идти?

– Дайя, почему они такие забитые? – тихонько спросила подругу Лауру. – Что тут произошло?

– Один из княжичей тут произошел, – ответил за близнеца Сонор. – Некоторые гады похлеще малумов будут. Выжимают из народа все соки ради собственной наживы. Иногда развлекаться ездят. Охота на существо – известная в этих краях забава.

– Спаси, Предопределение! – воскликнула в ужасе элементаль. – Как же здесь жить можно?!

– Так и живут, – пожал плечами гном. – Постоянно находясь в страхе за себя и свои семьи. Подвело здоровье – не удалась охота на пушного зверя, нечем платить дань княжичу. А значит, он или его душегубы придут сами и заберут, что захотят. Может, последние продукты, может, жизнь старшего в роду. Некоторые предпочитают уйти в рабство сами, но чаще всего мужчины откупаются женами и дочерями.

Появились мурашки. Сонор говорил спокойно, но я знала, в душе он уже убил с особой жестокостью того гада, что издевался над Дайаной и ее матерью. Думаю, тот эпизод, что показала мне гаргулья, не был самым ужасным. А вот гном хлебнул полную чашу, во время ритуала Слияния бедняжка вывалила на него все самое страшное.

– Куда смотрит Великий Князь? Не может родственников поприжать. И, вообще, я бы побеседовала с местным княжичем, – прошипела Кора, сжимая ладонь на рукояти меча. – Я бы ему рассказала, как следует обращаться с подданными.

По правде говоря, я бы тоже присоединилась к «воспитательной беседе», объяснив нечестивцу, в чем он ошибался. Внутри порыкивала Солнышко, в красках транслируя сцены казни местного княжичка. И я не мешала, соглашаясь с каждой. И ни за что не вмешалась бы, как с нашими с Катариной стражами. Наверное, сама бы выпихнула из-под ног засранца табурет.

Одна Дайана смотрела на все привычным взглядом. Пока мы придумывали способы казни, она огляделась и, не спеша, подошла к одному из столбов. Присела рядом на корточки, провела ладонью по дереву и удовлетворенно улыбнулась.

– Что там, родная? – спохватился Сонор.

Та приглашающе помахала рукой.

– О! – посмотрев туда, куда указывал ее палец, крякнул гном. – Дайаночка нашла указатель.

– Правда, что ли? – удивился Диниос. – У подножья столба?

Сонор кивнул.

– Странное место для указателя, как мне кажется.

– Что там написано? – перебил честную компанию мой близнец.

– Ко-со-го-р-ки, – по слогам прочитал гном. – Как-то так. Плохо видно. Глянь по карте, может, что похожее найдем.

Карту, кстати, нам передали из академии, снабдив ее поясняющими записями.

Косогорки и впрямь нашлись поблизости от места жительства главного из князей. Как и подсказывала Обитель древних примерно в двенадцати километрах восточнее деревушки.

Склонившись над картой, Альдамир с Диниосом, периодически советуясь с Дайаной, намечали план передвижения. Мы же с девочками стояли чуть поодаль, предаваясь мечтам о мести тутошнему князьку.

Когда нам надоело это занятие, присоединились к спорящим друзьям. Те никак не могли решить, идти ли максимально прямо, прямиком через болота или же сделать крюк. Зайти в «Нижние болотихи» и прикупить все-таки лошадей.

Альдамир был сторонником первого пути, Сонор с Диниосом второго. Нам пришлось выбирать, на чью сторону вставать.

Мне хотелось, конечно, побыстрее закончить путешествие, но здравый смысл советовал чуток увеличить время нахождения в пути, зато провести его в большом комфорте. Чем за сутки махнуть через топи.