Путешествия за невидимым врагом - [6]

Все это давало основание думать, что переносчик возбудителя новой болезни — какое-то кровососущее членистоногое насекомое.

Правда, это было только предположение. Следовало его или отвергнуть, или обоснованно доказать. Понятно, что перед экспедицией стояли вопросы как медицинского, так и биологического характера.

Как же приступить к решению задачи со столькими неизвестными? Какие из кровососущих членистоногих переносят новую болезнь — комары, мошки, мокрецы, слепни или клещи?

Все насекомые, летающие в тайге и сосущие кровь человека и животного, названы одним словом — гнус. До чего же выразительно и точно прозвал народ этих насекомых, многомиллионных и многоликих, но одинаково изнуряющих человека и животных!

И все же обнадеживающие предпосылки к тому, как взяться за дело, были. Известно, что различные членистоногие нападают на человека не одновременно, а по «календарю»: одни раньше, другие позже. Следовательно, надо было точно выяснить, когда (в каком месяце, в какие недели и дни) начинает докучать людям та или иная группа кровососов. Переносчиками болезни можно было бы заподозрить только тех из них, которые выплаживаются перед началом первых в году весенних заболеваний.

Задача была такова: составить календарь появления самых разнообразных кровососов, входящих в состав гнуса (мошки, комары, мокрецы, слепни), а также и лишенных крыльев, ползающих. Надо было определить время появления пастбищных и лесных клещей. И не просто когда они вылетают и выползают, но и установить время, когда их появляется наибольшее количество и когда их в природе совсем нет. Понятно, что при большом разнообразии и несметном количестве членистоногих в тайге вести такие подсчеты было необыкновенно трудно.

Эта кропотливая работа, требовавшая большой выдержки и аккуратности, выпала на долю А. В. Гуцевича — ученика Е. Н. Павловского. Для своей работы он изобрел, казалось бы, простой метод.

На окраине таежного поселка исследователь облюбовал заболоченную лесную поляну и приходил на нее в один и тот же день недели в определенный час. Какая бы погода ни случалась, Гуцевич был там. Он садился на открытом месте и на двадцать минут «отдавал себя на съедение» гнусу. Кровососы впивались в лицо, шею, руки. А исследователю только этого и надо было. Он быстро накрывал насекомое пробиркой. Как будто все очень просто. Но какой точности, тренировки требовала эта работа. Насекомое нужно было поймать быстро и не повредив.

Затем в экспедиционной лаборатории собранные таким путем кровососы распределялись по группам. Теперь уж можно было подсчитать, сколько среди них комаров, мошек, мокрецов и слепней.

Цифры, полученные в результате такого подсчета, наносили на специальную графическую сетку. На ней отмечали количество собранных за один раз насекомых и календарные сроки сбора. В результате получали кривую, показывающую, когда появлялись первые наблюдаемые насекомые, когда их количество было наибольшим и в какое время они исчезали.

Такие кривые составляли отдельно для комаров, мошек, мокрецов и слепней. Эту работу вели в экспедиции биологи.

Медики вычерчивали свою кривую: отмечали появление первых больных, рост количества заболевших и время, когда больные уже не поступали.

Оставалось теперь сопоставить исследования биологов и медиков, чтобы видеть соотношения между появлением в природе определенной группы насекомых и развитием загадочной болезни. Оказалось, что ни одна группа кровососущих летающих насекомых не появлялась до начала заболевания людей.

Вывод мог быть единственный: летающие кровососущие насекомые не переносят возбудителя загадочной болезни тайги.

И начались новые поиски…

Кто же все-таки передает человеку возбудителя этой коварной болезни, по-прежнему оставалось неясным.

Причина болезни таилась где-то в тайге. Но для того чтобы заболеть, вовсе не нужно было длительное время находиться в лесу. Стал известным случай, когда заболел человек, поехавший только однажды в тайгу, чтобы привезти дров. В другом случае заболела женщина, прошедшая по тайге всего лишь от железной дороги до дома родственников.

Параллельно с исследованием летающих кровососущих насекомых велись наблюдения и над иксодовыми пастбищными и лесными клещами. Клещи — временные наружные паразиты сельскохозяйственных животных, диких зверей и птиц; нападают они и на человека.

Всякий паразит питается за чужой счет, чужими соками или кровью. И поэтому принято говорить, что паразит имеет хозяина-прокормителя. Клещей называют наружными паразитами потому, что они присасываются к кожным покровам своих хозяев-прокормителей и питаются их кровью. В дальнейшем животных и человека, кровью которых питаются клещи, мы и будем называть прокормителями.

Клещ сосет кровь долго. Если, например, комар, мошка или слепень может полностью насытиться за 1–2 минуты, то клещи насасываются «до отвалам только в течение нескольких дней. За это время маленький (2–3 миллиметра длиной), голодный клещ раздувается и становится величиной с половину вишни.

Насытившийся клещ отваливается от своего прокормителя, падает на землю и уползает в лесную подстилку, в трещины почвы. Что с ним происходит дальше, зависит от того, на какой ступени своего превращения он, будучи голодным, напал на прокормителя.