Старик тотчас же захрапел, но Педро не мог заснуть. Он напряженно думал, стараясь понять — откуда мог появиться незнакомец? С самолета, геликоптера? Может быть, это преступник, и его казнили, выбросив в море с большой высоты? Навряд ли он тогда остался бы жив! И в небе они не заметили ничего. Нет, не подходит!
Через тонкие стены было слышно, как на островок налетают первые порывы бури. В щели врывался ветер, фонарь раскачивался, и призрачные тени скользили по глиняному полу, убогой мебели и неподвижной фигуре на кровати.
Педро прилег на узкий топчан, закрыл глаза. В памяти всплыл разговор в лодке. Старик говорит правильно. Тяжелая жизнь в их стране! Беспокойная, бессмысленная… Удивительным образом на планете уживаются рядом роскошь и нищета, красота и разврат, сила и беспомощность… И над всем этим — отсутствие цели…
Там, на Востоке, что-то нашли. Они тянутся к звездам, титаническими усилиями переворачивают тысячелетние пласты устоявшейся жизни… Именно в таком водовороте закаляется дух, намечается цель… А здесь — болото. Религия стала анахронизмом, служанкою сильных, наука вместо творческого развития избрала путь рутины, вместо единения проповедуется вражда. Истина, разгневанная и обокраденная, отвернулась от людей… Нет, такая дорога приведет только к упадку и катастрофе! Даже такие неграмотные старики, как Хуан, понимают это…
Педро усмехнулся внезапно промелькнувшему воспоминанию. Это было десять лет назад. Тогда в небо были запущены первые советские ракеты. Он торжествовал, радуясь успехам науки, и ждал скорой встречи с жителями Венеры или Марса. Мечтал, что она окажет влияние на жизнь всех народов Земли. Обитатели другого мира покажут свой общественный строй, основанный на принципе труда и справедливости. Строй, где нет государства, денег, разделения на бедных и богатых, где плоды творчества всего общества являются достоянием каждого, где человек человеку не враг, а брат и ближайший друг… И тогда люди Земли опомнятся и установят и у себя справедливые порядки… Так думал он, будучи ребенком. А потом вырос, поумнел… И понял, что никакие пришельцы не смогут перестроить жизнь человечества, что это должны сделать сами люди.
Он много слышал и читал про коммунистические страны. Говорили и писали самые противоположные вещи. Но он чувствовал, что там, на Востоке, идет гигантская борьба. Между тьмою и светом, между старым и новым. Борьба, в которой решается судьба человечества.
С кровати опять донесся стон. Педро вскочил с топчана.
— Вы слышите меня?
Неизвестный зашевелился, открыл глаза. Увидев Педро, судорожным усилием приподнялся и сел.
— Это вы спасли… меня? — прошептал он.
— Да, друг, — мягко ответил Педро. — Но об этом не стоит говорить. Лучше скажите, кто вы? Откуда? И в какой помощи нуждаетесь?
— Я из другого мира, — так же спокойно и равнодушно, как и в лодке, повторил незнакомец. Взгляд его был вполне разумен и никак не походил на взгляд сумасшедшего. — Но я вижу, что вы мне не верите.
— Я бы хотел, чтобы вы отнеслись ко мне более серьезно, осторожно сказал Педро. — Дело в том, что я — студент-физик. О потусторонних мирах вы могли бы рассказать моему дяде Хуану, да и он не поверит!
— И совершенно напрасно! Я имею в виду не мистический поповский «тот свет», а реально существующий… Если вы физик, то сможете понять… Идти мне некуда, спать я уже не смогу… я расскажу вам все.
— Не трудно ли вам будет говорить? Может быть, отдохнете еще?
— Нет, — нетерпеливо отмахнулся незнакомец. — Хорошо, что я встретил именно вас. Может быть. вы сумеете мне помочь. Поэтому надо, чтобы вы знали о моих приключениях. Но прежде познакомимся. Меня зовут Генрих Уоллес.
— Педро, — протянул руку студент. — Педро Сайра.
— Спасибо, Педро, за то, что вы меня спасли. А теперь дайте воды… Сильная жажда. Благодарю. Так вот… Слушайте про путешествие в антимир.
В прошлом году мы закончили университет в Сан-Франциско. Нас вызвали в военное ведомство и предложили работу с выездом из Америки.
Мы — это я и Люси, моя невеста. Физики.
Мы должны были работать на острове в Карибском море. Вы знаете его — это сосед вашего островка. Нам ничего не сказали о цели будущей работы, предупредили только, что она секретная и имеет оборонное значение. Плату обещали хорошую, место было чудесным и мы, после недолгого колебания, согласились.
Мы отплыли из Нью-Йорка на пароходе, ночью нас пересадили на геликоптер, и на рассвете мы уже были на острове.
Нас встретил руководитель секретной лаборатории профессор Шрат. Мы слышали о нем раньше, еще в университете. Он считался крупнейшим специалистом в области гравитации и квантовой механики[1]. Наш будущий шеф показался нам человеком сухим и замкнутым.
Поздоровавшись и оглядев нас, профессор сказал:
— Три года вы будете жить здесь безвыездно. Вам сказали об этом?
— Нет.
— Так знайте. Никаких вопросов о цели работы. Ясно?
— Ясно, профессор, но…
— Никаких «но». Еще одно: вы обязаны участвовать в экспериментах. Вас предупредили?
— Нет, — с беспокойством ответил я.
— Обязаны, — подчеркнул профессор, — у вас еще есть время отказаться и вернуться назад.
