Путь ученого - [29]

Николай Егорович не ошибся: нашлись смельчаки, которые упорно стремились усовершенствовать полеты на планерах. Среди них были американские авиаконструкторы и летчики — братья Райт. Изучив ряд работ по авиации, они занялись постройкой планеров различных конструкций. Установив на планер своей конструкции построенный ими же двигатель внутреннего сгорания мощностью в восемь лошадиных сил, братья Райт 17 декабря 1903 года совершили несколько полетов общей продолжительностью около 59 секунд.

Райты старались окружить свои полеты большой тайной; таким путем они надеялись продать свое изобретение как можно дороже. Для полетов они выбрали уединенное место на берегу океана и никого туда не допускали. Однако в Европу все же проникли слухи об их успехах; эти слухи еще больше раззадорили европейских изобретателей.

Один из французских аэронавтов, Сантос-Дюмон, построил свой аппарат в виде коробчатого змея, по виду сильно напоминавшего утку. Во Франции к тому времени также научились строить легкие двигатели, без которых полеты на самолетах были невозможны.

Сантос-Дюмон снабдил свою машину двигателем «Антуанетт» в пятьдесят лошадиных сил и 23 октября 1906 года совершил полет перед пораженной толпой, смотревшей на летающего человека, как на чудо.

Узнав об успехах французов, Райты в 1906 году поторопились переплыть океан, заявили первенство в постройке самолета, продали свой аппарат Франции и стали демонстрировать свои полеты.

С тех пор началось страстное увлечение авиацией, как в 90-х годах XIX века — автомобилями.

Множество любителей занялось изобретением самолетов самых разнообразных конструкций.

Фабриканты взялись за постройку самолетов и двигателей. Возникали воздухоплавательные общества и аэроклубы, ставились рекорды высоты, дальности полета и т. д.

Рекорды начали следовать за рекордами: научились летать по кругу, стали совершенствовать авиадвигатели, появилось много изобретателей новых конструкций самолетов, но построить надежный самолет никто не мог. Одного опыта оказалось мало, надо было еще знать законы движения твердого тела в воздухе.

Механика в то время этих законов еще не знала, лишь некоторые ученые работали над созданием теории авиации. Одним из первых среди них был Николай Егорович. Многие годы своей жизни посвятил он разрешению задач, связанных с полетом человека в воздухе.

В практике самолетостроения Россия того времени отставала от Европы. У нас было много талантливых изобретателей и конструкторов, но они не могли осуществлять свои проекты. Царское правительство не шло им навстречу, а изобретатели в большинстве случаев не располагали денежными средствами. Однако, отставая в практическом самолетостроении, Россия далеко обгоняла Европу в разработке теории авиации. В этом была большая заслуга Жуковского, его неустанной научной и организационной деятельности. Уже в 1898 году Николай Егорович с большим трудом добился разрешения организовать на X съезде естествоиспытателей и врачей подсекцию воздухоплавания.

Съезд собрался в Киеве. На открытии съезда Николай Егорович произнес речь, в которой коротко рассказал о последних достижениях в теоретической разработке вопросов летания и остановился на разборе качества уже построенных, весьма несовершенных летательных машин. Но тем не менее Николай Егорович уже тогда предвидел большую будущность именно аппаратов тяжелее воздуха.

— Существует древнейший миф о человеке, летающем на стреле по воздуху, — говорил он. — Я думаю, что миф этот очень близко подходит к основной идее аэроплана: машина, более тяжелая, нежели воздух, даст нам, по моему мнению, средства для быстрого полета одного или двух человек в любом направлении и позволит нам перестать завидовать птице.

Приводя в пример птиц, которые «со своим ничтожным запасом энергии носятся в продолжение нескольких часов в воздухе с быстротой, достигающей 50 метров в секунду», Жуковский далее говорил:

— Правда, человек не имеет крыльев, и по отношению веса своего тела к весу мускулов он в семьдесят два раза слабее птицы; правда, он почти в восемьсот раз тяжелее воздуха, тогда как птица тяжелее воздуха только в двести раз. Но я думаю, что он полетит, опираясь не на силу своих мускулов, а на силу своего разума…

Закончил он свою речь пророческими словами:

— Мы приближаемся с разных сторон к решению великой задачи, и, может быть, новый век увидит человека, свободно летающего по воздуху.

Страстная речь Жуковского произвела очень большое впечатление. Не могли остаться незамеченными и публикуемые им работы.

Особенно много приверженцев нашлось у Николая Егоровича среди студентов. Один из них — Сергей Чаплыгин, окончивший университет в 1890 году, стал деятельным помощником Жуковского.

Впоследствии Чаплыгин стал знаменитым ученым — создателем выдающихся трудов в области теории авиации.

В 1900 году Николай Егорович снова отправился в Париж на Всемирную выставку и приуроченный к ней конгресс воздухоплавания.

В этот раз новинкой были железобетонные здания и автомобили. Автомобили появились недавно, с тех пор как был усовершенствован бензиновый двигатель внутреннего сгорания. Богатые спортсмены сделались автомобилистами, устраивали гонки, платили сумасшедшие деньги за новые машины.