Путь паломника - [27]

Последними, кому удалось дойти до саркофага живыми, стали два давних напарника, сталкеры-ветераны Дрозд и Апостол. Апостол не стал просить у Монолита ничего. Не знаю, почему он так поступил, наверное просто побоялся, что каменюка неверно истолкует его просьбу.

— А чего пожелал Дрозд?

— А Дрозд попросил у Монолита смерти для тех, кого он ненавидит, кто всю жизнь его третировал, притеснял, недооценивал, не уважал.

— И что произошло? — с замиранием сердца спросил молодой сталкер.

— Помнишь, несколько лет назад метеорит полностью уничтожил городок на Дальнем Востоке. По телевизору ещё говорили, все газеты писали. Так вот, Дрозд родился в том городке, и до прихода в Зону всю жизнь прожил там.

Несколько минут старый сталкер молчал, о чём-то размышляя.

— Случай с Дроздом показал, что обращение людей к Монолиту со своими просьбами и всякими тараканами в голове может быть опасным не только для просящего, но и для человечества в целом. После этого случая спецслужбы различных государств опять предпринимали попытки прорваться к саркофагу, но только попусту губили отличных специалистов. А Дрозд оттого, что сбылась его мечта, почему-то счастливее не стал. Он вскоре быстро спился, и в один прекрасный день, выпив в этом баре поллитра, вышел на крыльцо и прямо там застрелился.

Что же до Апостола, то он после рейда к Монолиту стал каким-то другим: мрачным, замкнутым. Вскоре он пропал без вести и никто его больше не видел. А спустя некоторое время после его исчезновения в окрестностях Милитари появился новый сталкерский клан под названием "Монолит", убивавший каждого, кто пытался проникнуть к центру Зоны.

— Так получается, Монолит не выдумка — задумчиво произнёс молодой сталкер.

— Чёрт возьми! — Гейгер грохнул стаканом об стол — Ты что ли не передумал к нему идти?! А я уж решил, что рассказал достаточно.

— Теперь, когда я знаю, что Монолит не миф, мне вдвойне интересно попытаться его найти — ответил молодой сталкер.

— Да, ты парень, видимо дурак — протянул Гейгер — Такой же, как покойный Мечтатель, царствие ему небесное. Тоже вбил в башку дурацкую идею, и будешь землю носом рыть, пока не достигнешь или не сгинешь. Жизнь положишь ради нелепой мечты. Прямо Дон Кихот какой-то!

С соседних столиков послышались смешки.

— Я всё равно найду Монолит — неслышно прошевелил губами новоокрещённый сталкер.

Первые находки

— Стоп! — Дон Кихот замер, подняв вверх ладонь.

— Опять ловушка? — спросил Сотнич.

— Нет — сталкер шагнул вперёд, чуть наклонившись — Видите?

Вообще-то раньше тут была аномалия, известная как "чёртова плешь", довольно распространённая в Зоне ловушка, представляющая собой область повышенной гравитации. Всё, что попадало в область её действия, мгновенно расплющивало чудовищно возросшим собственным весом. К счастью, в местах с обильной растительностью "плешь" легко было распознать. Вот и сейчас местоположение аномалии выдавал идеальный круг плотно примятой пожелтевшей травы. Правда, к настоящему моменту "плешь", судя по косвенным признакам, уже давно исчезла, но чтоб удостовериться, сталкера швырнул гайку в центр круга примятой травы. Гайка ударилась о спрессованый грунт и по инерции скакнув, замерла, вместо того чтобы врезаться в землю со скоростью пули. Это окончательно развеяло сомнения сталкера. Однако его внимание привлёк не след аномалии, а еле различимое зеленоватое свечение с краю круга.

Традиционно считалось, что артефакты Зоны возникают в аномалиях из обычных предметов, длительно находившихся в их эпицентре действия. Но кое-кто утверждал, что артефакты разносит по Зоне вместе с выбросами из реактора. Как бы то ни было, следы от исчезнувших аномалий обычно служили признаком, что где-то рядом есть хабар.

Дон Кихот присел на корточки и достав маленькую металлическую лопатку, стал аккуратно раскапывать грунт вокруг источника света. Спрессованная чудовищной гравитацией земля плохо поддавалась, но Дон Кихот не отступал. Туристы, встав за спиной, с интересом следили за манипуляциями сталкера. Наконец, его усилия увенчались успехом: из-под грунта на свет божий показался странный предмет, похожий на маленькую пирамидку, отлитую из расплавленного бутылочного стекла. Пирамидка длиной в ладонь испускала ядовито-зелёное свечение.

— Это и есть артефакт? — взволнованно спросил Вершинин.

— Ага — кивнул сталкер, натягивая пластиковые перчатки и отстёгивая с пояса контейнер для транспортировки хабара.

Это был "изумруд" — артефакт, иногда порождаемый "плешью". "Изумруд" обладал способностью мобилизовывать скрытые ресурсы человеческого организма и подпитывать его собственной энергией, придавая дополнительные силу и выносливость, ускоряя заживление ран. Правда, длительное использование могло привести к истощению, вдобавок артефакт слабо, но излучал радиацию. По слухам, за периметром "изумрудами" очень интересовались фармацевтические компании, разрабатывавшие на базе его свойств новые лекарства.

— Эй, не трожь! — крикнул Дон Кихот Гареву, увидев что философ собрался потрогать артефакт голой рукой — Перчатки сперва надень что ли! Хабар голыми руками если брать, можно и коньки отбросить.