Пустые земли - [52]

– Какая глубокая голубизна. Мы вернулись, в конце концов. Должен признать, я почти отчаялся, когда машина забарахлила. Как мы выбрались наружу?

– Я вытащила вас, и правильно сделала, – она показала жестом на машину времени, которая совсем развалилась.

Миссис Андервуд стряхивала песок со своего потрепанного бархатного платья.

– Какая-то дрянь, – ворчала Амелия. – Когда она высыхает, одежда становится жесткой.

Он сел, улыбаясь.

– Не стоит волноваться по пустякам. Кольца Власти при мне, и сейчас у вас будет новая одежда. Интересно, кто придумал этот потрясающий пейзаж?

Ландшафт простирался на мили: заросли папортниковых растений разных размеров, от маленьких, покрывающих землю ковром, до очень больших, вышиной с тополь. Недалеко от пляжа, на котором они оказались, раскинулось спокойное море.

– Замечательная копия, – согласилась она. – Правдоподобней, чем все, что обычно делают ваши современники.

– Вы знаете оригинал?

– Я изучала такие вещи прежде. Мой отец принадлежал к современной школе. Он не отвергал Дарвина.

– Дарвин любил его? – мысли Джерека вернулись к излюбленной теме.

– Дарвин был ученым, мистер Карнелиан, – в голосе ее слышалось раздражение.

– Так это он придумал все это?

– Нет-нет, тот мир не имеет ничего общего с ним. Фактически, просто риторическое выражение.

– Что такое «риторическое выражение»?

– Я объясню это позже. Просто этот ландшафт напоминает землю в очень ранней стадии ее геологического развития. Тропический климат, наличие типичных папоротников и растений. Это, вероятно, ордовикский период палеозоя, возможно, и силурийский. Если это полная копия, то море, которое вы видите, должно кишеть съедобными моллюсками. В этом периоде нет больших зверей. Все возможное для поддержания жизни, и ничего, что бы угрожало ей.

– Не могу представить, кто создал это, – гадал Джерек, – если только не Безголосая Леди. Она в свое время строила серию ранних миров, Египет ей особенно удался.

– Этот мир процветал за миллионы лет до Египта, – впала в лирическое настроение миссис Андервуд. – До появления человека и даже динозавров оставались миллионы лет. О, это рай! Вы видите, здесь ничто не напоминает о той жизни, которую мы знаем.

– Да, такой жизни не было очень долго, – подтвердил Джерек. – Только та, которую мы создали для себя сами.

– Вы не понимаете меня, мистер Карнелиан.

– Простите, я постараюсь. Мечтаю продолжить мое моральное образование как можно скорее. Есть много вещей, которым вы можете обучить меня.

– Да, это мой долг, – с упоением сказала Амелия. – Иначе нет оправдания моему появлению в этих краях, – она улыбнулась себе. – В конце концов, я вышла из семьи миссионеров.

– Новое платье? – спросил он.

– Если вас не затруднит.

Он коснулся кольца с изумрудом. Ничего не произошло. Он прикоснулся к алмазу, потом к аметисту. Ничего не случилось. Джерек был озадачен.

– Кольца Власти никогда не подводили меня прежде, – сказал он.

Миссис Андервуд кашлянула.

– Становится жарко. Давайте скроемся в тени папоротников.

Он согласился. По дороге Джерек испробовал все свои Кольца Власти снова, с удивлением качая головой.

– Странно, возможно, когда машина времени забарахлила…

– Машина времени работала с перебоями?

– Да, она двигалась хаотично взад и вперед во времени. Я совершенно отчаялся вернуться сюда.

– Куда сюда?

– О, дорогая.

– Итак, – рассуждала она, усаживаясь на рыжий камень и рассматривая мили и мили силурийских папоротников, – мы могли попасть в прошлое, не так ли, мистер Карнелиан?

– Да, есть такая вероятность.

– Несмотря на заверения вашего друга Лорда Джеггеда, – не упустила возможность уколоть Лорда Канари язвительная женщина.

– Да, – Джерек прикусил губу. – Но он боялся, что мы отправляемся слишком поздно, вы помните?

– И был прав.

– Если это тот век, про который вы думаете, то здесь совсем нет людей?

– Ни одного. Даже примитивных.

– Мы в Начале Времени?

– За неимением лучшего определения – да, – ее изящные пальцы барабанили по камню. Амелию не вдохновляла подобная ситуация.

– О, дорогая, – расстроился он. – Неужели мы никогда не увидим Железую Орхидею?

Она немного приободрилась при этих словах.

– Мы попытаемся не падать духом и будем ждать спасения.

– Наши шансы невелики. Никто еще не забирался так далеко назад. Даже Лорд Джеггед не проникал в прошлое дальше вашего века.

Миссис Андервуд взяла себя в руки и стала обдумывать дальнейшее житье.

– Сначала нужно построить хижину. Желательно две. Мы должны отыскать съедобных моллюсков. Да, не забудьте взять из машины времени все, что может пригодиться. Хотя, там не так уж много полезного.

– Вы уверены, что этот период?

– Мистер Карнелиан! Единственное доказательство того, что мы в силурийском периоде, – полное бессилие ваших Колец Власти.

– Эффект Морфейла должен был послать нас в будущее, – упрямствовал Джерек, – а не в прошлое.

– Уверяю вас, что после 1896 года невозможно подобное будущее. Вы можете понять это?

– Нет, – осенило вдруг Джерека. – Я обсуждал возможность циклической природы времени с Браннартом Морфейлом и Лордом Джеггедом совсем недавно. А мы не могли забраться в будущее так далеко, что оказались снова на старте?