Пусть умрёт - [165]

      Человек, всё время пока говорил Луций, казалось, внимал его словам. И всё-таки было неясно, понимает ли он хоть что-то.

      —Это не сон, чужестранец! – вывел его из состояния оцепенения Домициан. – Вскоре ты убедишься, что лишь боги могут придумать забавы, превосходящие римские. Прикажи раздать этим разбойникам оружие, центурион!

      Центуриону не надо было повторять дважды. Он грубо схватил за ворот рубахи упирающегося чужеземца, и тот, подгоняемый уколами мечей легионеров, стал спускаться на песок к товарищам, в страхе ожидающим своей участи.

      Солдаты уже срывали  одежду с этих сгрудившихся в кучку несчастных, которые нервно вздрагивали от каждого взрыва хохота собравшихся поглазеть на забавное зрелище гладиаторов. Воспользовавшись передышкой, они окружили этих необычных людей и, потешаясь, тыкали в них пальцами.

      А вслед за ними огромный амфитеатр уже гоготал во все горло. Но, несмотря на беспричинное веселье зрителей, до пленников понемногу начал доходить весь ужас положения, в которое они попали совершенно необъяснимым образом.

      Тем временем шум постепенно поутих – зрители, завидев знак эдитора, умолкли. И в наступившей тишине прозвучали приговор шайке опасных преступников:

      —Великой милостью императора Домициана, государя нашего и Бога, преступникам даруется возможность избежать смерти. Согласно правилам, они могут добыть свободу в честном бою. Посему им будет выдано оружие и тот, кто одолеет противника, будет немедленно освобожден и отпущен с миром на все четыре стороны.

      Протрубил рог; легионеры грубо втолкнули в круг пеговолосого; он упал на песок, но никто из его товарищей не протянул руки, чтобы помочь ему подняться.

      Солдаты не замедлили раздать преступникам короткие мечи и небольшие круглые щиты. Бедняги, видимо, не понимая, что от них требуется, упирались, испуганно отталкивали от себя оружие, но, понукаемые болезненными уколами мечей и копий, в конце концов смирились.

      Пронькин поднялся, морщась от боли. Краем глаза он успел отметить, что обстановка изменилась – гладиаторы перестали смеяться, по команде одного из своих отступили прочь и построились в отдалении полукругом. Торсы воинов были обнажены; щиты прикрывали грудь до подбородка; загорелая кожа в солнечных лучах лоснилась от покрывающего ее масла.

      Вновь прозвучала команда; гладиаторы начали медленно приближаться; полукруг неумолимо сжимался. Пронькин и его товарищи по несчастью попятились, ища спасения в отступлении, покуда барьер арены не уперся им в спину.

      Амфитеатр взревел...

      Увы! Нервы загнанных в угол людей не выдержали. Один, потом другой, за ним третий – стали бросать оружие.

      Быть может ослабевшие от страха руки не могли дольше удерживать мечи или обреченные на смерть хотели таким образом продемонстрировать свои мирные намерения, надеясь умиротворить врага – полагали, несчастные, что такой жест может спасти от неминуемой смерти? Трудно сказать…

      К несчастью, шаг сей не возымел сколь-нибудь заметного действия на противника. И несчастные побежали, рассыпались по арене. Ужас подгонял их.

      У барьера, прислонившись спинами к прохладному граниту, остались стоять лишь Пронькин и превратившийся в деревяшку Корунд.

      У них на глазах превосходно обученные гладиаторы без труда настигали беглецов и расправлялись с ними без излишних эмоций и жестокости – будто выполняли рутинную работу.

      Первым, не успев даже вскрикнуть, пал пронзенный мечом в грудь неуклюжий Нурулло. За ним та же участь постигла бородатого Станислава Вениаминовича и его занудливого продюсера. Затем последовала тройка «быков» из личной охраны Пронькина – эти, как ни странно, даже не попытались сопротивляться; гладиаторы легко настигли их и одного за другим разили мечами, подобно тому, как тореро закалывает настоящих быков.

      Генерал Безбородько попробовал было показать прыть – тяжело отдуваясь, пробежал несколько шагов, но вскоре под тяжестью генеральского жирка рухнул без сил. Распростершись на песке, он применил «военную хитрость» – попытался притвориться мертвым, но воины не пощадили старого человека.

      За ним пришла очередь распрощаться с жизнью Апуте Нелу, его министрам, а также Себаи и другим, недавним зрителям эксклюзивного шоу под кодовым названием «Крылатый меч». Сказались слабость физической подготовки и избыточный вес этого народца – гладиаторы играючи настигали их и с неумолимостью бездушной машины приканчивали под ликующие крики зрителей.

      Припертый к барьеру Леонид Полевой сделал попытку запугать настигших его гладиаторов блатной рисовкой, но на них его выпады впечатления не произвели – удар копья в грудь утихомирил его навсегда.

      Самым проворным оказался его помощник, выпускник МГИМО Олег. Он долго мотал по арене преследователей – пытался вспомнить что-то из латыни и провести мирные переговоры, – но и его не пощадили. Один из ретиариев накинул на парня свою рыбацкую сеть, а подоспевшие «коллеги» прикончили его трезубцами.

       «Какой реалистичный сон!» – не желая верить в действительность происходящего, удивлялся  Пронькин и старался не упустить ни одной детали битвы.