«Не хотел бы я оказаться на месте краба»,- подумал Валерий и помахал рукой Мудрецу.
Тот взглянул на него одним глазом и в знак приветствия окатил человека струйкой воды из воронки.
- Спасибо за душ, - пробормотал Валерий и подумал: «Вполне возможно, что таким образом он ночью и залил бумагу, а паук мне приснился»,
Валерий обернулся на шорох и встретился взглядом с Людмилой Николаевной. Она, видимо, только что проснулась.
- Доброе утро! - приветствовал ее Валерий.
- Доброе, - протяжно ответила она, и в ее голосе была вопросительная интонация. - Ну и страшный сон мне снился. Вроде какой-то огненный паук бегал по салону…
У Валерия пересохло во рту. О случайном совпадении не могло быть и речи. У таких явлений совсем иные причины. Людмила Николаевна заметила его состояние.
- Что с вами, Валерий?
- Голова немного болит, - соврал он, чтобы не волновать женщину еще больше.
Людмила Николаевна взглянула на шкалу кондиционера, проверяя, в норме ли влажность, температура, давление, вынула из настенной аптечки тюбик в золотистой обертке.
- Примите две таблетки.
Пришлось подчиниться…
- А теперь пойдем к дельфинам, - предложила Людмила Николаевна. - Если состояние не улучшилось, придется увозить их отсюда. Мне бы очень не хотелось этого делать, ведь, возможно, разгадку нужно искать именно здесь. Но и риск велик…
Она не могла ни на что решиться. И никто не мог ей ничего посоветовать. Услышав по телефону о странном поведении дельфинов, Слава попытался ее успокоить, сославшись на неизученные капризы животных. Тукало предположил, Что Причиной может явиться просто перемена обстановки.
Людмила Николаевна уцепилась за эту версию, потому что она давала отсрочку. Но и ожидание было слишком тревожным.
- Почему вы молчите, Валерий? - спросила она почти Спокойно, хотя в ее тоне пробивался оттенок раздражения.
Валерий насильно оторвался от своих мрачных мыслей о «пауке» и постарался перевести разговор на отвлеченную тему.
- Природа умеет задавать загадки. Каждый раз, когда кажется, что чего-то достиг, она как бы предостерегает…
- Ого, вы становитесь дипломатом. Хотите работать в президиуме Академии, что ли? - укорила его Людмила Николаевна и сказала, словно обращаясь к себе Самой: - Сдается мне, что природа тут ни при чем.
- Думаете, люди? - встрепенулся Валерий.
- Да.
Он удивленно и пристально смотрел на нее: ему показалось, что она не раскрывала рта. Затем растерянно оглянулся, как будто кроме них двоих в салоне могли быть еще люди. А Людмила Николаевна почему-то улыбнулась и насмешливо спросила:
- Вы задаете вопросы и сами отвечаете на них?
- Что вы имеете в виду?
- Вы спросили о людях и сами ответили себе «да».
- Это слово произнес не я.
- Значит, почудилось,..
- Обоим почудилось одно и то же? - не поверил Валерий.
Он подошел к двери, подумав, что, может быть, злополучное «да» донеслось из дельфинника.
Дверь была закрыта плотно.
Вернувшись, Валерий остановился у аквариума, где находился Мудрец. Осьминог приподнял свое туловище на щупальцах и прислонился к стеклу, так что были отчетливо видны даже морщины на коже, пигментные кольца у глаз. Эти глаза как бы поймали Валерия в невидимую паутину. Будто подчиняясь чьему-то приказу, человек поверил в невероятное и спросил:
- Мудрец, это ты сказал «да»?
- Да бросьте вы тратить время на чепуху! - не удержалась Людмила Николаевна. Всем известно, что осьминог говорить не может. Нет у него органа для этого. Идемте лучше…
Она не закончила фразы… Из аквариума прозвучало:
- Да.
Людмила Николаевна уставилась на осьминога, который еще больше выпучил глаза и приподнялся на щупальцах. Верхние его «руки» аркой загнулись вокруг головы,
- Черт возьми, - сказал Валерий, - может быть, у вас есть все основания не верить мне. Но это всё-таки он!
- Похоже… - прошептала женщина, не в силах поверить своим ушам.
Она подошла ближе к аквариуму и заметила, как из пульсирующей воронки Мудреца вырвалось несколько пузырьков воздуха.
- Может быть, он производит звуки воронкой, как дельфин дыхалом? - предположила она вслух.
- Да, - послышалось опять, и в такт слову раздалось бульканье воды.
- Но как же он мог научиться разговаривать, понять значение слов? Чертовщина какая-то! - сказала Людмила Николаевна, глядя то на осьминога, то на Валерия. - Да мы бы с вами, мы, люди, находясь в плену у иных существ, не смогли бы так быстро понять их язык!
В глазах осьминога появилось какое-то новое выражение, но оно промелькнуло так быстро, что Валерий не мог определить, что оно означает.
- Нам, людям, во многое трудно поверить потому, что мы слишком часто ошибаемся, - проговорил он, раздумывая. - Впрочем, причина всего не в недоверчивости, а в нашем высокомерии.
Он посмотрел на Мудреца. Осьминог втянул присоски, и теперь щупальцы казались совсем гладкими, округлил мантию и приподнял ее над головой капюшоном. Людмила Николаевна тоже наблюдала за октопусом. Она предложила Валерию:
- Спросите его о чем-нибудь еще, чтобы он ответил другим словом.
Валерий согласно кивнул и спросил:
- Ты сыт, Мудрец, и я могу съесть всех крабов?
- Нет, - отчетливо прозвучал ответ. - Нет!
Нет!
Людмила Николаевна, не в силах ни на миг отвести взгляд от Мудреца, нащупала кресло и опустилась в него. Она могла произнести лишь одно слово и без конца повторяла его:
