— Вы уверены, пани Мразкова, что поступаете правильно?
— Что вы хотите этим сказать?
— У Милана душа лежит к иному. Он любит животных, понимает их, ему с ними хорошо…
— Мальчик в пятнадцать лет еще не может сам решать свою судьбу.
— В химический техникум могут пойти другие ребята, но не ваш Милан. Поймите это! — Учительница нервно терла лоб.
Милан заметил, что разговор ее утомляет. Но мать не уступала:
— У меня двое детей…
Тут Милан многозначительно вздохнул, ибо знал, что последует за этим словами. Все посмотрели на него, но мать это не смутило.
— …двое детей, — повторила она. — И я хочу, чтоб они твердо стояли на ногах. Лилина подает в театральное. Сами понимаете, сколько хлопот. Если бы не знакомства… как говорится… А сын чтоб всю жизнь маялся где-то в захолустье только потому, что в пятнадцать лет забил себе голову ерундой? Я не хочу дожить до этого. Когда-нибудь он сам попрекнет нас, что мы не настояли на своем.
— На экзаменах в техникум будет большой конкурс, — предостерегал ее директор. — Что вы будете делать, если Милан провалится?
Мать, видимо, все обдумала заранее и спокойно ответила:
— Год отработает на химическом заводе учеником, а потом будет снова сдавать.
— Вы погубите Милана, пани Мразкова! — резко ответила ей Божья коровка.
Мать заерзала на своем стуле.
— Послушайте, что я вам скажу! Когда у вас будут свои дети, вы станете по-другому смотреть на вещи. Милан наш сын, и решать за него будем мы!
— В таком случае не рассчитывайте, что школа даст ему рекомендацию… Что вы скажете, товарищ директор?
Директор поигрывал очками. Он начал издалека, стал говорить о проблемах молодежи вообще и так далее, и Милан понял, что директор не хочет поддерживать Божью коровку.
Мать победоносно взглянула на учительницу.
— Мне можно идти? — спросил Милан; он чувствовал несправедливость, жалел Божью коровку, как жалел бы жертву кораблекрушения на одиноком плоту, которой никто не может помочь.
— Ступай, Мразек! — закартавил директор.
Мать, прежде чем Милан успел подняться, стала поправлять ему воротник рубашки.
— Не срами нас, — заметила она многозначительно.
— Мама, оставь меня, пожалуйста. — Милан сопротивлялся и отталкивал ее руку. — До свиданья! — крикнул он и так хлопнул дверьми, что по коридору пошел гул, словно выстрелила пушка. — Ой, извините, я случайно, — сказал он извиняющимся тоном, сунув нос обратно в кабинет.
И его злость сразу пошла на убыль. Словно, хлопнув дверью, он разрядился. Он успокоился. Он больше не злился ни на мать, ни на директора. Ему было все безразлично. Только в душе остался странный, щемящий осадок: жалость к себе. Милан плелся по пустому коридору и чертил пальцем на стене ломаную линию.
После уроков в зале состоялся турнир по настольному теннису. Собралось много ребят. Милан тоже записался, но вылетел уже в третьем круге. Более того, его, Милана, победил семиклашка, потому что сегодня Милан никак не мог сосредоточиться. А может быть, потому, что тот мальчишка из седьмого на самом деле был классным игроком.
Милан злился на себя. Он вполне мог выиграть. Но все болели за того, из седьмого. Даже Вендула. Наверное, потому, что он младше. Ну и пусть!
Милан сел на стул у стенки, недалеко от дверей. Потом пошел играть Славечек и освободил место рядом с Вендулой. Милан тут же перебрался туда.
Явился Петер с транзистором. Все стали слушать танцевальную музыку. Петер был счастлив: наконец-то он был в центре внимания; собственно, не он, а его транзистор, но ему, видимо, и этого достаточно. Он начал заливать, будто приемник ему привез дядюшка из Японии.
Никто ему не поверил.
Петер клялся самыми страшными клятвами, утверждая, что готов провалиться на этом самом месте.
Потом к Петеру подошла какая-то девчонка из шестого. Милан не знал, как ее зовут, только видел иногда среди малышей возле школы. Наверное, она жила на другом конце Стршибровиц. Девочка протянула Петеру какой-то сверток в черной бумаге.
— Папа послал тебе все фотографии, которые остались, — сказала она и побежала к своим ребятам.
Мадла испытующе поглядела на Петера:
— Что за фотки?
— Да так, ничего… — стал отнекиваться Петер, пытаясь поскорее спрятать сверток в карман куртки.
— Показывай, — приказал Милан и схватил таинственный сверток.
В нем оказались те самые фотографии, которые сделал Петер во время каникул. Милан показал их всем ребятам.
— Значит, ты их вовсе не сам проявляешь! — воскликнула Вендула.
— Ясненько! Таскает пленку к Водеру, а нам внушает, будто он мастер фотодела! — хихикала Мадла. — Ну и гусь…
— И не совестно тебе, Петер? — упрекала его Вендула.
— Подумаешь, делов! Что тут такого? — оскорбленно оборонялся Петер, тряся кудрявой головой.
Потом отобрал фотографии, спрятал их и тут же принялся ругать Славечка за то, что тот безобразно держит ракетку. Милан сидел и удивлялся, как это Петер может так унижаться перед ребятами, лишь бы хоть чем-то выделиться!
В зале наконец наступила тишина. Стали называть победителей. Выиграл мальчишка из седьмого. Он стоял весь красный на ящике из-под сахара, улыбался и принимал поздравления.
— Я бы обязательно… — Милан хотел кое-что сказать Вендуле, но она его перебила:
