Птичка на тонкой ветке - [37]

- Иначе?

- Иначе? Что вы! Иначе быть не может! - и рыжебородый тихонько присвистнул.

Около десятка лучников выступили из леса впереди наших путников, и примерно столько же на том берегу - позади них.

- Раскошеливайтесь, милостивые господа, да побыстрее! - теперь полосатый, чёрно-рыжий колпак был на голове у рыжебородого, а в руках у него очутился лук с наложенной на тетиву стрелой. - Иначе через пару мгновений в лесу станет двумя ежами больше!

- Эх, где там бродит Леонтий с его арсеналом... - прошептал Тинч.

И, ещё неизвестно, чем бы завершилось для них это беспомощное топтанье посреди моста, если бы позади, под приглушённый стук копыт и шорох буковых листьев, не показались Леонтий и принцесса Исидора.

- А, так с вами ещё и баба? - развеселился рыжебородый. - А это что за пятнистая обезьяна с мечом на боку? Это, наверное, ваш верный шут? Ха-ха!.. Тысяча монет, господа, и ни солидом меньше! Роуминг, милостивые судари, роуминг!..

- Сейчас они у меня попляшут, - скрипнул зубами Леонтий, мгновенно оценивший обстановку.

- Погоди!

И выехав вперёд, Исидора спросила просто:

- И ты совсем не узнаёшь меня, Шершень?

И тут все арчеры, как один, отставили оружие, потому что:

- Боже... - пробормотал озадаченно главарь, роняя стрелу и опускаясь на одно колено. - Превеликий Господь! Неужели же это вы, леди?! Королева столько раз осведомлялась, не появилась ли её путешественница... О принцесса! Почему ваша свита сразу не предупредила меня?.. Простите великодушно, но по этой дороге сейчас...

- Это меня мало волнует! Как поживает... как себя чувствует королева?

- О принцесса Исидора!.. - и грозный рыжебородый Шершень поник, как бы завял, опустив лицо к доскам моста, который минуту назад охранял столь тщательно. - Я должен сообщить вам... У нас ведь сейчас... у нас ведь... чёрт, как же она, зараза, называется... У нас ведь "бархотная революция", вот!.. Ой, не было печали!..

Часть II - Песнь дракона

Глава 14 - Новое время

Человечество сразу сделалось таким культурным, что ни Гутенберг, ни Колумб не были зажарены на костре: первый скончался просто от голодухи и бедности, второй - от тяжести тюремных оков, в которые его заключил удивлённый его открытиями король Фердинанд.

"Сатирикон"

1

- Лучший бой - несостоявшийся бой! - выходя из леса, заявил Леонтий самурайскую истину и, присев, протянул ладони к огню. Подмигнул принцессе:

- Всё в порядке. Палатка легко вмещает четверых. Лапничка набросали, можно заселяться. Кони рядом, в загончике из жердей. Укрыли плащами, задали корм. Правда, сено-солома, да что поделать...

Исидора пожала плечами. Мысли её были далеко...

Два десятка стрелков, одетых как один в серые плащи с капюшонами, разобравшись по кострам, молчаливо уписывали за обе щеки их дорожные припасы.

Друзья снова сидели вокруг огня. Правда, лес теперь был совсем истоптанный, осенний, грязный, с оголившимися скользкой глиной тропинками и черневший подпалинами кострищ. Поодаль, в ельнике, высились крытые поверх соломой шалаши из давно увядших веток.

Полуденный осенний дождик пошипывал на углях...

- Лучше б он, чёрт подери, состоялся, - присаживаясь рядом, пробурчал де Борн. - Тогда б нам не пришлось кормить ораву дармоедов.

Тинч ощупал попоны, что сушились на кольях:

- Сыроваты. Перевернуть не мешает.

И взялся за это дело, не выпуская из зубов дымящейся трубки..

- Полно вам, помиритесь!

Сэр Бертран и рыжебородый Шершень вяло подали и отпустили друг другу руки.

- Ты, сэр рыцарь, всё ещё думаешь, что я бы так, сразу, отдал приказ стрелять? - сощурился от дыма Шершень, протягивая к огню кусок мяса на прутике.

- По крайней мере, ты мог бы придержать свой ядовитый язык, - отвечал рыцарь.

Командор играл в мрачность. Всё шло совсем не так, как он предполагал в начале дня.

- Он всегда был такой, - улыбнулась Исидора. - И на своей прежней работе. Они, инженеры, такой народ... А Шершень инженер достойный и, как мне помнится, работу свою исполнял на совесть...

- А кем он работал?

- Да, кем же ты был раньше, Зеф*? - спросил Леонтий.

-----

* Нижайший поклон братьям Стругацким! ("Обитаемый остров").

-----

- Как ты меня назвал?... Впрочем, я сам давно не понимаю, кем я был и кем стал...

2

РАССКАЗЫВАЕТ ШЕРШЕНЬ:

- Принцесса! Я чувствую, о чём вы хотите спросить меня с самого начала нашей встречи. И боитесь... Вижу, вижу, всё я вижу, дорогая леди, и хорошо вас понимаю. Но давайте по порядку...

Характер у меня, сэр рыцарь. Ха-рак-тер...

Думаете, я сразу не понял, что передо мною просто пара нелепо одетых бродяг, которым нечем заплатить за переезд?

По той тропинке бродят лишь омнийские учёные да ещё такие недотёпы как вы. Гиблые там места...

Что? Так вы пришли именно оттуда? И никого по дороге не встретили?

А, так вы видели этого, скользкого, розового такого, с гребешком? Да-да, чудика такого, ящеркА на четырёх лапках. Иногда он выходит из кустов и просит, чтоб его поцеловала прекрасная юная дева... мы бы и рады помочь, но все мы здесь так мало похожи на прекрасных юных дев... Мирная болотная тварь, живёт в своей трясине испокон веку... очень хочет, чтобы его оставили в покое... так нет же - его ловят, увозят... потом он каким-то волшебным образом снова заводится в лесу... Раз поймали, два поймали... третьего раза, видать, не дано.