Пшеничное зерно и Океан - [29]

— Я очень тебя люблю.

Старушка присела у корней дерева и стала объяснять Ласточке: если случится так, что её не станет, то Ласточка должна позаботиться о дереве. Как только его плоды засветятся, словно лампочками, она должна будет положить их в корзину и отнести в город, но раздавать их надо только усталым людям и больным.

— Как же я их узнаю?

— Боль — не то, что радость, её не скрыть.

— Хорошо, — ответила Ласточка и порхнула между ветвями, чтобы показать, как она каждое утро будет осматривать их. Потом она села старушке на плечо и сообщила, что на дереве есть увядшие листья.

— Ой-ой-ой, — стала сокрушаться Старушка, — наверное дерево надо полить.

И она заторопилась направить ручеёк в сторону, — так, чтобы он напоил дерево. Солнце ласково припекало. Ласточка сорвала примулу и воткнула её в волосы Старушки, которой это очень понравилось, и она даже стала напевать песенку.

— Как ты хорошо поёшь! — сказала ей Ласточка.

И не зная, куда деть переполнявшую её радость, зарылась в волосы Старушки и всю её растрепала.

— Ах ты, баловница этакая! — сделала вид, что рассердилась Старушка, но так и не докончила свою песенку.

Из леса показались двое мужчин. Это были те самые, которые остановили её на окраине города; Старушка узнала их издали.

— А, вот мы тебя и нашли! — воскликнули они.

— А я всё время здесь, — произнесла Старушка, поклонилась им и приветствовала:

— Добро пожаловать в мою избушку!

— Очень нужна нам твоя избушка!

— А что же вам нужно? Я очень редко спускаюсь в город: детей ваших пугать боюсь.

— Мы пришли за плодами.

— Очень хорошо. Но они ещё совсем зелёные, и в соку их нет силы. Сейчас он ещё не снимет боль, не прогонит усталость. Я живу только для того, чтобы растить их. Мне они не нужны. Когда созреют, я снова понесу их в город и всё раздам людям.

Но двое незнакомцев даже не дослушали её, они забрались на дерево и стали срывать плоды. Потом разрезали их и, недовольные, бросали на землю.

— Что вы там ищите? — спросила их Старушка.

— Золото.

Но золота они не нашли и, разозлившись, срубили дерево.

А Старушка не решилась сознаться, что золото ей приносит ручей. Она боялась, как бы они не разрыли его и не замутили серебряные его струи.

Ласточка притихла на её плече. Ни разу ещё она не видела Старушку такой грустной. Но как утешить её, она не знала.

— Улетай! — наконец промолвила Старушка.

— Ты гонишь меня? — спросила её Ласточка.

— Нет, я не гоню тебя. Но я скоро умру — не могу смотреть и видеть мёртвым это волшебное дерево.

— Я останусь с тобой.

— Нет, нет. Ты должна перелететь за снежные вершины. Там, за горами, лучше, чем здесь. А я уже слишком стара, и не дождаться мне, пока из корней вырастет новое дерево.

Старушка заплакала. Напрасно Ласточка старалась утешить её.

— Я прилечу оттуда, — обещала она. — Я найду лекарство от твоих мучений. Жди меня!

На прощание Ласточка нежно потеребила волосы Старушки и полетела над лесистыми склонами, наверх, к вершинам гор.

К вечеру из последних сил она нырнула в тучи, осевшие на самой вершине. Было очень холодно и страшно. Но она не испугалась и даже не решилась остановиться, чтобы немного отдохнуть. И хорошо сделала, потому что могла замёрзнуть. Спустилась она вдоль обратного склона гор. Там и правда было теплее и светлее. Она переночевала под скалой в защищённом от ветра месте, а когда рассвело, то увидела спрятанную между горных склонов цветущую долину и поспешила к ней. От ласточек и других птиц, попадавшихся ей навстречу, она узнала, что попала во владения одной княгини — дивной красавицы. По утрам будто бы она умывалась солнечными лучами, и потому волосы её отливали золотом, а лицо было нежное и благоухало, как роза.

Скоро Ласточка увидела сверкающий мраморный дворец, раскинувшийся словно огромный цветок, а возле него — большой белый фонтан.

День клонился к закату. Ласточка очень устала и стала искать, где можно было бы переночевать. Под карнизом мраморной лестницы прилепились одно к другому семь ласточкиных гнёзд. Каждое из них украшала пёстрая ленточка. Ветерок играл ленточками, и птичка пугливо озиралась по сторонам.

К нашей Ласточке подлетела другая такая же птичка и даже не сказала ей «Добрый вечер!», а стала оглядывать её со всех сторон.

— У тебя нет ленточки, — важно заключила она. — Убирайся отсюда!

— Почему?

— Ты не придворная ласточка. Этот мраморный карниз предназначен для нас — придворных ласточек. У нас у всех есть пёстрая ленточка на ножке и такая же пёстрая ленточка на гнезде.

— Вы родились с ними?

— Нет, нам привязала их княгиня, специально для того, чтобы отличать нас от других.

— У меня тоже есть отличие.

— Какое?

— Белое пёрышко. Вот здесь, — и она показала на свой лобик.

— Ха! — воскликнула новая Ласточка. — С тобой мы выросли в одном гнезде!

И обе ласточки затрепетали крылышками и радостно зачирикали. Но не надолго. Придворная Ласточка объяснила, что им запрещено заводить друзей среди ласточек без ленточек.

— Но ведь мы выросли вместе!

— Это не имеет значения. Тебе нельзя оставаться и ночевать под мраморной лестницей.

— Значит ты забыла наше гнездо под крышей бедного домика?

— Не забыла. И потому я разрешу тебе лететь с нами, когда мы сопровождаем княгиню во время её прогулки. Она любит, чтобы её сопровождали и восхищались ею.