Просто не того съел - [4]

Говард схватился за голову. После первого донесения об ответном огне, он думал, что это ошибка, после второго был готов отдать под трибунал виновных, после третьего и незамедлительно посыпавшихся один за другим сообщений о потерях, он впал в ступор. Командование дало понять, что от него требуется во что бы то ни стало обеспечить добычу ресурсов. У них контракт. У него тоже. Говард сжал кулаки, стиснул зубы — будь, что будет! — и прокричал в микрофон:

— Всем отделениям — прекратить операцию!..

Сэм прикрывал отход своего отделения. Он высунулся из-за камня, дал несколько выстрелов и взлетел. Сзади ответили — плазма прошла над самой головой. Сержант даже почувствовал жар. Приземлился — прыгнул. Приземлился — прыгнул.

* * *

Это было просто: я высчитал траекторию прыжков странного зверя, пышущего огнем, и притаился в точке приземления. Зверь появился, как я и думал, точно возле меня. Выстрел, — и все кончено. Костяные шипы буквально пригвоздили его к дереву. Здесь — моя территория. Подхожу. Обнюхиваю: странный запах, первый раз такой чувствую. Тащу тело в пещеру: тут безопаснее. Раздираю в клочья шкуру, по вкусу похожую на кору дерева — я такое не ем. Разбиваю панцирь и вытаскиваю тушу: обычный мелкий зверек со слабыми челюстями, большой головой и очень интересными лапами. Этими лапами он держит палку, из которой летит огонь. Мои шипы — это конечно хорошо, но я бы не прочь обзавестись и такими конечностями. И надо еще знать, как пользуются огненной дубиной. Смотрю на голову. Знание сокрыто тут. Первым делом проглатываю ее, затем лапы и только потом съедаю остатки, постоянно думая о том, что хочу вырастить.

* * *

Говард смотрел на экран наручного компьютера и мысленно разговаривал с Ким: «Они сказали, наступать. Сказали, им нужна эта земля. Они вложили кучу денег, и теперь им нужен результат. Ты хочешь, чтобы я бросил все и улетел домой? Я не могу. Я дал присягу. Подписал контракт. — Говард старался не смотреть на детей, машущих ему руками. — Последний контракт. Поскорей бы все закончилось. Я больше не могу смотреть на этот ад. Сегодня я потерял семнадцать бойцов. Семнадцать! Мы не должны были лететь сюда. Это была ошибка… Взять себя в руки? Ты права. Надо быть сильным».

Наконец капитан посмотрел на Кейру и Джона.

— Папа скоро вернется. И больше никогда не оставит вас.

Снаружи загрохотало — вновь полетели зажигательные снаряды выжигать дотла землю. Следом — выход десанта.

* * *

Я резко проснулся. Вскочил. Щелкнул языком, прислушался, принюхался, осмотрелся. Моя пещера. Но какая-то чужая, неуютная. Что со мной? Смотрю на передние лапы — они изменились: вместо когтистых мощных лап — руки. Руки?! «Откуда я вообще знаю это слово?» Я буквально услышал фразу в голове! Враг! Подпрыгнул! Приготовился к атаке… Но никого не было. «Никого», — сказал я себе и похолодел. Это были мои мысли! Впервые я осознал их. Следом пришел вопрос, от которого у меня помутнело в глазах: «Кто я?..» Встаю на задние лапы — так удобнее. Ощупываю тело, оглядываюсь и замечаю краем глаза движение у входа. Враг! Теперь точно! Сжимаюсь для прыжка…

— Тише-тише, — незваный гость поднял руки. — Успокойся. Мы на одной стороне.

Это был сосед — мой вечный враг. Только слегка изменившийся: он стоял на задних лапах, на поясе болтался ремень, а в руках он сжимал огнедышащую палку — плазмоган, догадался я.

— Ты, я вижу, уже попробовал человека. Надеюсь, ты вырастил себе гортань для разговора. Попробуй сказать.

Рычу — в горле першит. Откашливаюсь.

— Вот так тики-так…

— Ха! Молодец, сосед. Меня зовут Ник, а тебя? Кого ты слопал?

— Сэм, — выговариваю я и начинаю понимать, что происходит. Мы больше не враги. Мы теперь вместе защищаем свою территорию — всю планету — от общего врага — человека.

— Забудем наши ссоры, — Ник протянул широкую ладонь.

Я крепко пожал ее.

— Забудем.

Сосед хлопнул себя по ляжкам и взмахнул кольчатым хвостом.

— Ха! А помнишь, как мы цапались!

— Ага, — киваю.

— Я все на твои стрелы заглядывался: очень уж грозное оружие.

— А я не прочь был заполучить твой хвост с жалом.

— А помнишь, как две самки забрели на наши территории и бегали то к тебе, то ко мне? — заржал Ник.

— О, да! Я тогда вставил обеим.

— Я тоже!..

* * *

Дым. Гарь. Тлеющие тела. Десантники, укрываясь за силовыми щитами, двигаются на врага. Теснят отстреливающихся монстров.

Говард выставил щит и прыгнул. Плазма монстра разбилась о силовое поле и обожгла щеку. Опытный глаз бывалого солдата подметил, что длина плазмы меньше стандартной — заряд на исходе. Капитан выстрелил в ответ — чудище увернулось и юркнуло в пещеру.

— Преследуем! — дал он команду и скрылся во тьме.

Трое десантников полетели за ним.

Внутри прохладно. Сырые стены. С потолка капает. Из глубины пещеры льется непрерывный щебет.

* * *

Прыгаю, перекатываюсь, стреляю и укрываюсь от ответного огня за валуном, который так долго служил мне постелью. Уровень заряда плазмогана моргает красным — почти пустой. Но я не беспокоюсь об этом. Даже наоборот, скорей бы он кончился, и они почувствовали свое превосходство. Выбрасываю руку с оружием из-за угла и делаю несколько выстрелов. Осталось совсем немного.