Просто не того съел - [3]

Монстр немного подергался и всплыл на поверхность вместе с агонизирующими телами мелких водных жителей. Вокруг раскуроченного тела быстро расползлось кровавое пятно.

Николай выбрал ближайшего монстра, подсвеченного в визоре, и бросился к нему. Длинный гибкий зверь с саблевидными клыками прыгал по деревьям, не спускаясь на землю. Десантник бросился наперерез. В два прыжка он оказался рядом. Вскинул плазмоган и выстрелил — заряд снес зверю переднюю лапу. Он завыл и кубарем покатился в овраг. Николай выхватил нож. Прыгнул. Но не успел. Другой солдат опередил его: он добил монстра двумя выстрелами и опустился рядом.

— Вот это экземпляр! — крикнул он, доставая кинжал.

— Ахмет, твою мать! — взревел Николай. — Я его подстрелил!

— А убил его я, — десантник отрезал ухо чудовища и сунул в карман. — Так-то…

Из зарослей выстрелила длинная щупальца, обвила тело Ахмета и так же молниеносно исчезла. Крик солдата утонул в шуме листвы. Николай бросился следом, но чудовище двигалось в разы быстрее его, и через мгновение оно просто исчезло. Десантник подлетел к пещере. Из нее доносились далекие частые клацанья, словно кто-то перебирает когтистыми лапами по каменным стенам.

— Ахмет, прием!

В наушниках тишина. Николай сжал рукоятку ножа.

— Капитан, у нас потери! Рядовой… Ахмет в общем! — сказал он в микрофон и шагнул в пещеру. — Преследую тварь.

Говард свел брови.

— Ахмет! Ахмет! Прием!

Вместо Ахмета ответил командир первого взвода задыхающимся голосом:

— Мы несем потери.

Говард вывел на визор глобальную карту, на которой зелеными точками были подсвечены десантники. Прямо на глазах две точки погасли.

— Назад! — крикнул капитан не своим голосом. — Все назад!

Мгновенно зеленые точки потянулись к центру, где расположилась мобильная база.

Говард Раш растерянно смотрел в визор. Потери — это слово он больше всего боялся услышать. И вот оно ясно прозвучало в ушах. Потери — смерть боевых товарищей, смерть братьев, смерть чьих-то мужей, сыновей, отцов. Смерть… Еще одна зеленая точка погасла, выводя капитана из оцепенения. Он взлетел и направился к мобильной базе.

* * *

Смачиваю обрубки щупалец слизью и облизываю новые уши — большие шершавые локаторы. Стрекочу кончиком изменившегося языка и ловлю звук, отраженный от стен пещеры — мое жилище, ранее погруженное во тьму, становится освещенным, но не светом, а знанием: я точно чувствую каждую стену, каждую нишу, щель или камень — все вокруг. Встаю, потягиваюсь — приятно болят мышцы. Раны зажили и больше не беспокоят. Костяные стрелы позвякивают, мешочки с газом разбухли до предела — шипы так и просятся в бой. Направляюсь к выходу. Щелкаю — слушаю. Щелкаю — слушаю. У выхода замираю. Лес изменился, нет, он просто взбесился, превратился в нечто новое, неизведанное, пугающее своей жизнью: в небе летают диковинные звери, камни шевелятся, ползают, гремят, всюду огонь, крики, кровь. Рокочет гром, надвигаясь прямо на меня. Инстинктивно прыгаю вглубь пещеры. Как раз вовремя. Стена огня проходит по лесу, выжигая все живое. Спину обдает пламенем. В нос бьет паленой шкурой. Бегу изо всех сил подальше от выхода.

* * *

Говард смотрел в экран наручного компьютера. Жена и дети помогли на мгновение забыть о погибших товарищах, о нагоняе от командования, о принятом в штабе решении выпустить зажигательные снаряды, чтобы очистить местность. Из оцепенения вывела сирена: пора начинать вторую фазу зачистки — выход десантников.

Капитан вскочил, схватил плазмоган и выбежал во двор: жутко воняет гарью, огромные бурмашины вгрызаются в землю, роботы суетятся, отвозя вываленную землю, в небо взмывают первые контейнеры с добычей, рота, выстроившись у высокой металлической стены, ждет приказ.

— Выступаем, — сухо скомандовал Говард. — Работаем отделениями. Держать визуальный контакт. Никакой самодеятельности. Первый взвод — пошел! Второй, третий…

Десантники перепрыгнули через стену. Под ногами — выжженная земля: обугленные стволы деревьев, трупы, пепел, грязь, лужи черной воды. В визорах — враг: суетится, перебегает с места на место, прячется в камнях и пещерах. Солдаты разделились на отделения и приступили к планомерной ликвидации целей: ничего нового — обычная работа.

Сержант Сэм подсветил цель в визоре для своих подчиненных и первым ринулся в бой. Зашипела плазма. Полетели искры. Зашлось пламя. Заревел зверь. Пятиметровый ящер с рогатой головой превратился в решето буквально за несколько секунд. Следующий — укрылся за валунами. Сэм лично прострелил ему череп — гигант заплясал в предсмертных судорогах. Еще один. И еще. Десантники взлетели, поливая шквальным огнем чудовище. В ответ — выстрел из плазмогана! Один боец рухнул с дырой в груди. Остальные притаились.

— Свои, идиот! Пойдешь под трибунал! — закричал Сэм, пытаясь разглядеть в визоре силуэт человека, но там маячили только фигуры монстров. Один из них вскинул плазмоган и сделал несколько выстрелов. Сэм открыл рот. — Вот так тики-так. Командир, у нас проблема.

Николай гнался за раненым монстром, оставив далеко позади свое отделение: в одной руке — плазмоган, во второй — нож, в глазах — огонь! Только что эта тварь подстрелила одного из десантников. Подстрелила! Месть затмила разум. Только кровь зверя сможет унять ярость и охладить гнев. Прыжок, прыжок — расстояние сокращается. Еще немного и мразь пожалеет о том, что родилась на свет. Прыжок — удар! В грудь впилось жало на длинном кольчатом хвосте. Кончик буквально на несколько сантиметров пробил защитный костюм и едва ощутимо уколол — только царапнул. Но тело изнутри вспыхнуло пламенем, застыло. Николай упал. Он не мог пошевелить даже пальцем, даже моргнуть был не в состоянии. Он видел, как приблизилась длинная зубастая пасть на двухметровой шее, видел, как когтистые лапы вынырнули из зарослей, видел, как показалось пузатое пятнистое тело. Чудовище на мгновение замерло, рассматривая свою добычу, а затем откусило Николаю голову.