Просто друг… - [39]

— Твоя фирма устраивает бал! — радостно воскликнула Кэрол, помахав приглашением.

— Гм… да.

— Здесь написано, что ты можешь прийти не один. Пойдем?

Пойдем? Его присутствие было обязательным, но мог ли он взять с собой Кэрол? Дэн вспомнил платье, в котором она ходила с ним в ресторан, и его прошиб холодный пот. Если она покажется в подобном наряде на балу…

Дело было не только в одежде. Что, если Кэрол начнет приглаживать лацканы пиджака у Гилберта Линна? Или принесет с собой портативный приемник, чтобы послушать репортаж с очередного футбольного матча? Или на столе окажется незнакомый прибор и она со свойственной ей непосредственностью попросит официанта дать ей урок по правилам этикета? Чем все это может кончиться?

Да боссы просто перестанут замечать его и тогда прощай партнерство!

— Тебе это не понравится, — небрежным тоном бросил Дэн.

— Что ты! Я обожаю вечеринки!

Он сел на диван рядом с Кэрол.

— Это больше деловой ужин, чем бал. Скучные, чванливые мужи будут обсуждать занудные бухгалтерские проблемы. А я знаю, что ты терпеть не можешь такую публику.

— Но здесь сказано, что бал состоится в загородном клубе. А я ни разу не была в таких местах. Мне кажется, там будет интересно, — не сдавалась Кэрол.

— Наоборот. Скучнее не придумаешь. Все ведут себя так, словно находятся на приеме в Букингемском дворце. Ты там с ума сойдешь от скуки.

И вызовешь у моих боссов коллективный инфаркт, мысленно закончил Дэн.

— Я везде чувствую себя хорошо. Это будет весело.

Дэн испугался не на шутку. Он уже знал, что пытаться удержать Кэрол, если она что-то задумала, все равно что тушить лесной пожар из шприца.

— Кэрол, это действительно сугубо корпоративная вечеринка. Я думаю, что тебе там…

— Я должна познакомиться с твоими коллегами, — твердо сказала она. — Там будет ужин, возможно, не хуже, чем в «Ритце», и, поскольку мы оба любим танцевать, это…

— Кэрол! — резко перебил ее Дэн. — Будет лучше, если я пойду туда один, — сказа он уже мягче, но смысл его слов от этого не изменился.

Кэрол внимательно посмотрела на Дэна, пытаясь понять причину его упорства. Речь шла всего о какой-то вечеринке, пусть и пышно именуемой балом, а в вечеринках она, слава Богу, знала толк. Вдруг Кэрол почему-то подумала о Кимберли, и картина начала проясняться.

«Она женщина, которая мне нужна», — вспомнила Кэрол слова Дэна. Кимберли была именно той женщиной, которую он мог привести на подобное мероприятие, чтобы поразить свое консервативное руководство, от которого зависела его карьера.

«Все ведут себя так, словно находятся на приеме в Букингемском дворце… Ты там с ума сойдешь от скуки», — сказал Дэн, хотя имел в виду совсем другое. Мужчины будут в смокингах, женщины — в вечерних туалетах. Ты туда не впишешься, вот о чем он думал на самом деле.

Кэрол почувствовала дурноту. Проблема была не в том, что ей не понравятся его коллеги, а в том, что она не понравится им.

Она слышала слабые удары своего сердца. Впервые в жизни ей не хотелось оставаться собой. Дэну нужна светская леди, изящная и грациозная, которая будет подтверждением его собственного социального статуса. А вместо этого он имеет дело с простушкой, которая работает барменшей и может похвастать лишь тем, что бар этот находится в фешенебельном клубе.

— Дэн, скажи правду: тебя коробит от одной только мысли, что я могу пойти с тобой на этот вечер? — прямо спросила Кэрол.

Он уставился на свои руки.

— С чего ты взяла?

— Потому что я не Кимберли.

— Я очень рад этому.

— И все же она больше подходит для приема в Букингемском дворце, — сказала Кэрол, скорее утверждая, чем спрашивая. — А я больше гожусь для помещения, предназначенного для обслуживающего персонала.

Дэн смотрел на нее несколько секунд, затем покачал головой.

— Все дело в людях, с которыми я работаю, а также в руководстве фирмы. Они считают, что единственная причина, по которой можно иметь связь с женщиной, — это деньги, престиж или власть. Если они узнают, что я встречаюсь с… — Он резко оборвал фразу и глубоко вздохнул.

— Если они узнают, что ты встречаешься с такой женщиной, как я, — продолжила Кэрол, — к тому же барменшей, твоей карьере придет конец.

Она ждала, что Дэн будет отрицать это, но он молчал. Сердце Кэрол сжалось от боли.

— Ладно, по крайней мере, я знаю, что к чему, — пробормотала она.

— Я тут ни при чем, Кэрол! Мне все равно, как ты зарабатываешь себе на жизнь!

— Но ты должен быть осторожным, потому что они обращают на это внимание. Так?

Дэн прикрыл глаза на секунду.

— Я хочу стать партнером в нашей фирме. Я мечтаю об этом с тех пор, как начал там работать. У меня есть соперник, и я не могу…

Он замолчал, но нетрудно было догадаться, что он собирался сказать. Дэн так сильно хотел добиться партнерства, что боялся рисковать. Появление на балу с женщиной, принадлежащей к другому социальному слою общества, могло лишить его возможности сделать карьеру.

— Ты сожалеешь о том, что вчера оставил Кимберли ради меня? — спросила Кэрол.

— Нет! Я не хочу ее!

— Но она нужна тебе. Верно?

— Как ты не можешь понять?! — простонал Дэн. — Это они считают, что мне нужна такая женщина!

— В таком случае, какая роль отводится мне?