Прощай, Солнечный мир! - [49]

Собиратель насторожился:

– Как это? Уж не считаете ли вы, что сказки про аномальную зону реальны? Я сам тысячу раз слышал о том, что Мёртвые горы прокляты, но поймите - всё это ложь. Среди наших такие легенды ходят чуть ли ни о каждом клочке земли! Едва отъедешь от города и от больших магистралей, как начинается - этот участок проклят, соседний проклят, а вон тот, за теми зловещими холмами - не проклят, но всё равно, ходить к нему не рекомендуется. Вдруг там шастают черти, которые тоже кем-то прокляты?…

Ян замолчал, но высказал далеко не всё. Он терпеть не мог безысходности.

– Успокойтесь, я совсем не хотел сказать, что ваша девушка мертва, - поспешил исправиться полковник. - Но "проклятие" - или, как мы говорим, "аномалия" - реально. Научный форт существует здесь уже больше века. Издавна было ясно, что Мёртвые горы не так просты, как кажется. Шестьдесят девять экспедиций пересекали цепь чёрных монолитов, и только пять из них вернулись обратно. Да и то, они не прекращали визуальный контакт с базой - иными словами, уходили недалеко. Что случилось с остальными, мы не знаем. Самое простое объяснение - возле Мёртвых гор скапливаются ядовитые газы. Чуть посложнее - что там полно специфических артефактов, убивающих любого путника. А что происходит на самом деле, остаётся только гадать…

Парень слушал очень внимательно. Вообще-то, такие истории ходили и в собирательских кругах, так что ничего нового полковник не открыл. Только раньше Ян воспринимал их как легенды. Теперь же, услышав подтверждение от представителя официальной науки (настоящей науки, а не каких-нибудь теоретиков из Академии), он сильно смутился.

Впрочем, уж лучше погибнуть, рвясь к победе, чем до конца жизни тайно скулить, что даже не попытался выиграть.

– Неужели, вы думаете, что я остановлюсь перед опасностью? - с долей иронии спросил Ян. - Ведь пропавший без вести - ещё не мёртвый. Если до цели не добрались шестьдесят девять храбрецов, это ещё не значит, что не доберётся семидесятый.

Собиратель улыбнулся, в надежде, что оптимистичный настрой перекинется на полковника. Тот лишь вздохнул:

– В том-то и дело, что ничего это не значит. Вы можете не быть голограммой, но древние не так глупы, как нам порой кажется. Есть одно обстоятельство. Многие философы говорили о нём, многие политики использовали его в качестве интриг, многие учёные… да что там далеко ходить - даже фантасты неоднократно об этом писали!

– О чём? - поинтересовался Ян, стараясь не показывать беспокойство. - Что вы хотите всем этим сказать?

– Что есть ключ, а есть замок, который открывается этим ключом, - беспристрастно ответил полковник. - Существует легенда, согласно которой, древние не вымерли. По неизвестной нам причине они покинули землю и ушли на небо. Никто не знает зачем. Возможно, чтобы погреться у солнца или создать какое-нибудь чудо техники. Они позаботились о безопасности - чтобы люди не видели их трудов раньше времени, древние скрыли небо тучами. Ведь, если хоть малая часть их творения достигнет нашего сознания… неизвестно, что станет с миром. Но они обещали вернуться…

– Знаю, - сердито буркнул Ян. - Я помню легенду о пришествии. "Если мы будем хорошо себя вести, древние обязательно смилостивятся, разгонят тучи, и мы увидим солнце". Но я не буду верить всем этим церковным бредням, пока наука не докажет обратного. Понимаю, они преследуют благую цель - сделать мир лучше, а людей добрее.

Проведя рукой по усам, словно проверяя, на месте ли они, полковник картаво ответил:

– В юности я был столь же горяч в философских вопросах. Но я вырос, выучился, многое повидал. Я хочу сказать, Ян, что ключ - это вы. А зона внутри цепи чёрных монолитов - дверь с тяжёлым замком. К ней боялись подойти, но теперь, когда древние возвращаются…

– Да вы просто фантастики начитались! - едва скрывая злость, вскипел Ян. - Нельзя быть настолько суеверным!…

– Тут вы неправы, - серьёзно ответил полковник, не обращая внимания на нарастающий гнев собирателя. - Доказательства налицо. Когда ещё солнечная звезда падала на город? Когда ещё птерохваты уносили с собой прекрасных девиц? Никогда такого не случалось, да ещё в один день, к тому же! А невероятно глубокая трещина? А необычайная активность пустынной живности? А громадные пауки, катающие на спине людей? Ян, это же предвестники конца света. Рой или вы - а может, вы оба, - ключи к небесам. Пустыня нарочно пропустит вас к своему сердцу, не убив, как простых людей. Вы послужите катализатором реакции, и уже в ближайшее время мир навсегда изменится. Неужели вы не понимаете, что всё это подстроено?

Ян вскочил на ноги:

– И вы решитесь помешать мне? Не пустить к Мёртвым горам только из-за какого-то предрассудка?

– Боюсь, что любой здравомыслящий человек на моём месте поступил бы так же, - тяжело вздохнул полковник.

Не помня себя от ярости, Ян потянулся к револьверу. К новому костюму он ещё не привык, да и внутренний карман казался маловатым. При ходьбе тяжёлое оружие страшно мешало, а длинный ствол то и дело норовил показаться на глаза. Несколько секунд ушло на то, чтобы извлечь его наружу.