Пропавшее ущелье - [27]

— Я поеду.

После разговора с Леной на ее квартире Малинин не показывался. Девушка понимала, что доказать его преступление она не сможет; обвинение, основанное на одних подозрениях, не примется серьезно в расчет. Да и Щербакова и его парашюта давно уже нет. Лена узнала позже, что Малинин оставил институт и уехал куда-то.

В Москве, занятая работой в геологическом управлении, она забывалась от постигшего ее несчастья. Но зато, придя домой и оставшись одна, Лена долго не могла уснуть, перебирая в памяти все, что было там, на Памире. Но вот приходил день с его многочисленными заботами, и печальные мысли о любимом человеке как-то стушевывались.

Теперь снова предстояла экспедиция в горы. Лена готовилась к ней с необъяснимым чувством ожидания чего-то; нелепо, но ей казалось порой, что совершится чудо, что она встретит Михаила… Такова уж сила подлинно глубокого чувства.

В июне экспедиция благополучно прибыла в Хамза-Абад, а затем отправилась дальше в горы.

ПРЫЖОК В ПРОПАСТЬ

Напомним читателям о том месте, где Щербаков, спасаясь от снежной лавины, выбрался через отверстие в скале и прыгнул в пропасть. Спасательные экспедиции, впоследствии разыскивавшие молодого человека, как известно, ничего не обнаружили. Сотни тонн снега, рухнувшие с вершины гор, скрыли от взоров проход в скале.

…Падая, Михаил рванул на груди рычажок механизма своего парашюта. Иногда мгновение может показаться вечностью. Нечто подобное пережил отважный альпинист, пока он находился в свободном падении. Может быть, это последние секунды его жизни и он летит навстречу своей гибели?

Но вот его тряхнуло, и вздох облегчения вырвался из груди. Над ним распустились три разноцветных зонта. Щербаков начал медленно и плавно опускаться.

Нужно пережить то, что пережил Щербаков, чтобы понять радость, охватившую его. Парашют сработал безотказно! Самое страшное осталось позади. Теперь Михаил тихо скользил мимо шершавой скальной стены, порой дотрагиваясь до нее ногами. Он видел солнце, чуть склонившееся в сторону соседней вершины, вдыхал прозрачный воздух, думал, жил…

Жил… Совсем короткое, но какое слово! Всего несколько минут назад он видел смерть, вот тут совсем рядом с собой. А умирать не хотелось, сейчас Щербаков мог себе признаться в этом. Мысли его обратились к лагерю. Где придется приземлиться, какими тропами добираться до лагеря?..

Щербаков не сомневался в том, что он опускается в одну из многочисленных на Памире горных долин.

Михаил взглянул вниз. Но что это такое? Вместо зелени, которую он думал встретить, он увидел под ногами и притом совсем недалеко от себя, снег. Черные, отполированные валуны поднимались над его покровом. А где же земля? Он полагал, что до нее еще далеко, между тем горные породы громоздились почти рядом.

Михаил не успел осмотреться, как внезапно исчезло солнце. Его закрыла скала. В наступившей полутьме он опустился в рыхлый снег, чуть ли не по пояс увязнув в нем. Неподалеку опустились купола парашюта.

Вот так история, куда же это он попал? Взор его быстро окинул местность. Узкая площадка, заваленная камнями и снегом, со всех сторон ее окружал отвесный скальный карниз высотой в добрых два десятка метров. Щербаков оказался в какой-то горной ловушке. Чтобы вырваться из нее, следовало взбираться по обледенелым кручам. А без ледоруба, который вместе с рюкзаком остался наверху, сделать это было совсем непросто.

Опытный, видавший виды альпинист сразу понял это. Под ложечкой у него засосало. Подобрав и тщательно уложив парашют, медленно, с трудом перебираясь с камня на камень, Михаил осмотрел всю площадку, отыскивая подходящее для восхождения место. Увы, ничего утешительного! Лед плотной корой покрыл скалы, и уцепиться не за что.

Тревога охватила его. Неужели он спасся от снежной лавины для того, чтобы погибнуть здесь голодной смертью? Где же выход, что делать? Снова и снова он пытается взобраться, но безрезультатно.

И тогда пришел страх. Он затуманил голову; отчаяние заставляло Щербакова понапрасну тратить силы на бесплодные попытки взобраться на угрюмые, равнодушные ко всему скалы.

Наступил момент, когда Михаил свалился в снег и не мог уже подняться. Сердце его бешено колотилось, он чуть не плакал от досады и бессилия.

Это был критический момент в его жизни. В минуты опасности человека подчас приводит к гибели не безвыходность положения, а страх, делающий его слепым и беспомощным.

Отдышавшись, Михаил уселся, постарался взять себя в руки. Он вспомнил, что у него в кармане находится складной охотничий нож. Появилась надежда выбраться из западни. Нужно только спокойно и не торопясь приняться за дело.

Темнота между тем сгустилась. Щербаков решил дождаться рассвета. Но он тут же откинул эту мысль. Зачем терять время до утра? Еще чего доброго, замерзнешь. Вон как сразу после захода солнца упала температура. А кто знает, до чего она дойдет здесь, на высоте? Согреться можно только работой.

Михаил раскрыл нож и принялся им орудовать. Обледенелая порода подавалась туго, но все-таки подавалась. Значит, теперь следовало лишь запастись терпением.

За работой страх прошел. Действуя поочередно, то правой, то левой рукой, он старательно выдалбливал небольшие, величиной с ладонь, углубления, а затем, упершись в них ногами, медленно, как по ступенькам, поднимался вверх. Тело его все время находилось в напряжении. Нельзя было потерять равновесие — слетишь вниз. Правда, тогда бы сработал амортизатор парашюта, который он привел в боевую готовность, но когда высота стала значительной, то и амортизатор мог не спасти.