Пропавшее ущелье - [26]

— Хорошо, я согласен, пусть через год, я буду ждать.

— Не нужно тебе ждать.

— Что же ты совсем замуж не выйдешь?.. Как в старых романах — верность до гробовой доски.

Лена промолчала.

— Но ведь это глупо! — горячился Малинин. — Понимаешь ли ты, глупо. Его нет, он не существует, и ему не нужна твоя верность.

— Видишь ли, есть еще сердце…

— Не понимаю, что ты хочешь этим сказать?

— Бывает, что человек живет в нем дольше, чем в жизни. И пока он в нем, надо пойти на сделку с совестью и сердцем, чтобы уступить его место другому. А я на сделку не хочу идти.

— Леночка, родная, я буду ждать. Ведь мы молоды, у нас все впереди…

— Я уже тебе сказала, ты не сумеешь занять его место.

— А кто-нибудь другой?

— Не знаю.

— Неужели я хуже Щербакова?

— Ты это сам отлично знаешь.

— Но я люблю тебя сильнее, чем любил он. Ради тебя я готов на все, даже… на преступление!

При этих словах, сказанных Малининым сгоряча, девушка вздрогнула, лицо ее побледнело. Она вспомнила один разговор с Бархатовым. Василий Яковлевич говорил ей однажды, когда экспедиция уже возвратилась в Москву, о случае с несостоявшимся испытанием парашюта Щербакова. Еще там, в горах, она смутно догадывалась, что Михаил вынужден был отказаться от прыжка по причине более серьезной, чем повреждение какой-то пружины, но не стала доискиваться до нее. Припомнилось и другое, только теперь родившее какую-то догадку… Что это было? В то утро Лена принесла букет цветов. После завтрака все отправились к месту, где решено было испытать парашют Щербакова. Прошли совсем немного, и Лена вспомнила о забытом ею букете. Она бегом направилась к лагерю, взяла букет и тут увидела Малинина, торопливо выбежавшего из мужской палатки, где находился парашют. Лена заглянула в палатку мужчин, посмотрела ему вслед и затем поспешила. Вскоре она забыла об этом случае. Беседа с Бархатовым воскресила в ее памяти этот случай, которому она не придала тогда особого значения.

— Меня до сих пор мучает подозрение о том, что сделано это было кем-то со злым умыслом, — сказал Василий Яковлевич.

— Но кем?..

Слова Малинина «ради тебя я готов даже на преступление» хлестнули ее, как кнутом. Пристально глядя на Малинина, она сказала:

— Так ты не остановишься и перед преступлением?

— Да, во имя нашей любви! — ответил Малинин.

— И кажется, ты уже совершил его однажды!

— Ты о чем, Лена? — испугался Малинин.

— Ты знаешь о чем… Скажи, почему Щербакову пришлось отказаться от прыжка с парашютом?

Малинин, не ожидавший такого вопроса, растерялся, густо покраснел, затем краска схлынула с его лица и оно стало серым.

— Лена, я не прикасался к парашюту, — забормотал он. — Ведь сам Щербаков сказал, что испортилась пружина, ты помнишь…

— Пружина? А не сбитое кольцо предохранителя? Ты не знаешь, но я случайно увидела тебя, когда ты выбежал из палатки. Почему ты отстал в то утро от всех и так боязливо озирался? Что ты делал в палатке?!

Малинин, казалось, лишился дара слова, потом воскликнул:

— Это неправда! — в его голосе слышался страх.

— Оправдываться будешь не передо мной!

Малинин схватил ее за руку и больно сжал.

— Ты не посмеешь!.. — угрожающим шепотом произнес он. — Я буду все отрицать… Это клевета…

— Уходи! Вон отсюда! — яростно крикнула девушка, указывая на дверь.

Малинин быстро оделся, хотел что-то сказать, но встретив ненавидящий взгляд девушки, поспешно вышел.

Лена поднялась, прошла в переднюю и снова возвратилась в комнату. Тут силы оставили ее. Уткнувшись головой в спинку дивана, она разрыдалась. Неслышно подошла мать, уселась рядом, прижала к себе дочь. Она оказалась невольной свидетельницей только что разыгравшейся сцены и слышала все.

— Неужели, неужели… — повторяла женщина, ласково поводя ладонью по волосам и плечам дочери.

А за окном тихо шелестел дождь…

Часть вторая

В НОВЫЙ ПОХОД

Поздней весной следующего года из Москвы на Памир отправились две экспедиции. Об одной из них появились заметки почти во всех центральных газетах. В заметках сообщалось, что экспедицию Академии наук СССР возглавляет доктор геологических наук Василий Яковлевич Бархатов, и что он с группой научных работников и студентов будет продолжать работу, начатую еще в прошлом году по определению залежей ценного металла.

Что касается второй экспедиции, то о ней не было напечатано ни строчки, и это дает нам право пока о ней тоже ничего не говорить.

В числе участников экспедиции Бархатова оказались почти все наши старые знакомые: обе девушки Лена и Галя, Туманов, Осередко.

Правда, Василий Яковлевич не сразу предложил Лене принять участие в экспедиции, понимая, что девушке будет нелегко снова очутиться в тех местах, где юна потеряла любимого человека.

Бедный Щербаков… Как нелепо оборвалась его жизнь!..

Василий Яковлевич долго не мог поверить в его гибель. По его инициативе на Памир вылетела еще одна группа альпинистов, чтобы разыскать хотя бы останки Щербакова. Но в районе, где исчез Щербаков, теперь образовался толстый слой льда, и поиски ничего не дали.

Бархатов ценил Лену, как энергичного молодого специалиста, проверенного в трудных походах, и ему хотелось видеть ее в числе членов экспедиции. Неожиданно для него, при первом же предложении Бархатова участвовать в экспедиции, Лена сказала: