Пропавшее ущелье - [24]

Отвесные склоны ее были совершенно гладкими. Ступая осторожно, чтобы не провалиться в замаскированные трещины, Щербаков миновал и это препятствие.

И вдруг…

С безымянной вершины отделился белоснежный дымок; он увеличивался и нарастал с невероятной быстротой. «Лавина!» — молнией мелькнула у Щербакова мысль. Что делать? Спастись невозможно, если не уйти от надвигавшейся сверху многотонной массы обледенелого снега…

Михаил быстро огляделся. Впереди почти рядом увидел небольшое продолговатое отверстие в скале. Он не знал, что там такое, но об этом и некогда было думать. Щербаков бросился к отверстию. Едва он добрался до него, как лавина, чуть задержавшись на выступе скалы, устремилась дальше. Сейчас она обрушится на него… Щербаков просунул голову в отверстие. За отверстием зияла бездонная пропасть.

Решение созрело мгновенно: «Прыгать».

Протиснувшись в отверстие и разжав пальцы рук, Щербаков бросился вниз… В следующую секунду послышался страшный грохот, и отверстие исчезло, закрытое кусками льда и затвердевшего снега.

ЩЕРБАКОВ

В тот же день, когда Щербаков ушел в горы, вернулись на базу Бархатов и его спутники. Все очень устали, но были довольны. На этот раз их поход не оказался бесплодным. В боковой, или как еще принято называть у альпинистов, висячей долине, примыкавшей к безымянной вершине, удалось обнаружить минерал, содержавший в себе серебристые кристаллики титана. Теперь, даже если и не удастся найти полыновское ущелье, они не возвратятся в Москву с пустыми руками.

Первая подбежала к мужской палатке Лена.

— Кто-нибудь есть?

Ответил Осередко. Он все еще лежал. Боль в ноге хоть и утихла, но двигаться ему было трудно. Поудобнее устроившись, он рисовал. На мольберте вырисовывались контуры будущей картины. На вершине крутой скалы стоит человек, взор его устремлен вперед, на лице — радость победы.

— А где Михаил Георгиевич? — спросила девушка.

— Думаю, что ушел по нашему маршруту, — ответил Осередко, оставляя картину.

В палатку вошли остальные участники экспедиции. После коротких расспросов обступили картину.

— А ведь это Щербаков, — сказала Галя.

Лена еще раз взглянула на картину и теперь заметила в лице человека, стоявшего на скале, знакомые черты.

Отсутствие Михаила никого не тревожило потому, что он и раньше не раз отлучался в горы один.

Конец дня прошел в хлопотах. Бархатов принял решение: через три дня сняться со стоянки и возвратиться в Хамза-Абад. За это время, если Осередко не поправится, Щербаков, Рашид и Туманов попытаются подняться на безымянную вершину и испытать высокогорный парашют. А затем — домой.

Кожухов больше всех радовался этому решению. Отпуск его кончался, а ему не хотелось возвращаться одному.

Спать улеглись рано. Только Лене не спалось в эту ночь, ее беспокоило отсутствие Щербакова. Она вышла из палатки и уселась на ящиках с образцами руд. Было безветренно и прохладно. Ярко мерцали далекие звезды, чернели силуэты гор.

Внезапно девушка услышала сзади чьи-то шаги.

— Кто это?

— Я.

— Ах, это ты, Виктор… Почему не спишь?

— А ты?.. Впрочем, можешь не отвечать, знаю.

Он подошел, уселся рядом, закурил.

Несколько минут длилось молчание. Малинин осторожно нашел руку девушки. Та отняла ее.

— Неужели я тебе так противен?

— Снова ты за свое, Виктор… Мне не хочется ни о чем говорить. Иди лучше спать.

— Ладно, я больше не буду. Посидеть-то с тобой можно?

Девушка не ответила. Так они просидели ни о чем не говоря. Лена поднялась и ушла к себе.

Утром Щербаков не возвратился. Не вернулся он и к обеду. Тревога охватила всех. Бархатов решил отправиться на его поиски. Вместе с ним собирались Малинин, Туманов и Рашид. Лена нетерпеливо следила за приготовлениями. Наконец, не выдержала и решительно сказала Василию Яковлевичу:

— Я пойду с вами.

— Нужно ли?

— Да, — упрямо проговорила девушка. — Здесь я не останусь…

Бархатов не стал возражать. Решили идти к подножию Безымянной горы по маршруту, намеченному Щербаковым и Осередко. Последний даже не пытался просить взять его с собой, он понимал, что идти не сумеет и превратится в обузу для остальных. Остался в лагере и Кожухов.

Бархатов и его спутники вышли на поиски. В одном месте они напали на следы Щербакова. Идя по следу, приблизились к горе, где Михаил сделал стоянку перед восхождением. Дальше никаких следов не оказалось. Склоны, горы, утесы были покрыты чистым снегом. Гнетущее безмолвие царило вокруг. С трудом пробираясь через нагромождение обледеневших валунов, помогая друг другу, они направились вдоль склона, но никаких признаков того, что здесь шел Щербаков не обнаружили.

Надвигались сумерки. В горах темнота наступает быстро. Поэтому Василий Яковлевич решил возвращаться в лагерь. До самой базы все надеялись, что они застанут там Щербакова. Но его здесь не было.

Ночь прошла в тревожном ожидании. Что могло случиться с Щербаковым? Осередко строил самые различные предположения, успокаивая товарищей. Бархатов вызвал его из палатки. Василий Яковлевич высказал ему мучившие его опасения.

— Там прошла лавина… Все склоны покрыты снегом, поэтому мы и не могли обнаружить его следов.

— Лавина? — переспросил Осередко. — Это плохо. Надо немедленно принимать меры.