Пропавшее ущелье - [20]

Его попросили рассказать подробнее.

— Давно был… Революции не был… Царь был, баи были… У-у, лютый зверь… Человек пришел с молодой женщиной… В горы шел, лошадь сдохла. Пришел наш становище. Купил лошадь, деньги платил, не обманывал. Просил показать дорогу к перевалу. Отец сказал — ты иди… Я молодой был, дорог знал. Привел, а он мне нож дарил.

— Ну, а после видел того человека?

— Больше не видел. Мы быстро уходил на другой мест, глуп был, кочевал — за скотом шел.

— Перевал помните?

— Как не помнить. Нет перевал… Земля шибко качалась, дорог совсем засыпал, горы там как живой пошел…

Он показал рукой на высоченную, покрытую снегом гряду.

Все посмотрели туда.

Дальнейшие расспросы ни к чему не привели. Старик больше ничего не мог рассказать. Но и то, что он сообщил, явилось для экспедиции огромным событием.

Выходило, что Полынов был еще раз здесь и, судя по дате на ноже, в 1915 году. Что случилось? Куда он исчез?

Члены экспедиции распрощались с колхозниками. Те горячо благодарили их за помощь.

— Приезжайте к нам в колхоз, самыми дорогими гостями будете, — говорил Карзыбеков. — А если от нас что требуется, — поможем…

Через несколько часов Бархатов и его спутники возвратились на базу. Пострадавшего в горах колхозника в лагере уже не было. Он заявил, что чувствует себя хорошо, и ушел навстречу своим товарищам.

Михаил обратил внимание на то, что Малинина не было рядом с Леной. Она обрадованно встретила Щербакова и ему захотелось сказать ей о том, как он о ней соскучился. Но кругом были люди, и Михаил смолчал, пожав руку девушки.

ТИТАН

Нож Полынова, так неожиданно обнаруженный, стал предметом оживленных разговоров. Особенно часто говорили о нем Бархатов и Щербаков, к которому Василий Яковлевич с каждым днем проникался все большим уважением.

Обычно в конце трудового дня, когда остальные отдыхали, они усаживались вдвоем на камне и возвращались к волновавшей их теме.

— Вы понимаете, Михаил Георгиевич, — задумчиво говорил начальник экспедиции, — дата на ноже совпадает с годом таинственного исчезновения Полынова и его жены из Царицына, о чем писалось тогда в газетах. Значит, он вторично приехал сюда на Памир, но уже не один, а с женой.

— Странная история, — произнес Щербаков, смотревший на безымянную вершину, на которую показал им старый колхозник. «Кто знает, может, она и хранит тайну этой истории…» — подумал Михаил.

Было решено геологические поиски перенести к основанию вершины, а Щербакову и Осередко попытаться взять высоту.

Но это завтра утром, если погода позволит. А вечером, после ужина, все удобно расположились в большой палатке. Спать еще не хотелось и разговор невольно зашел о цели экспедиции. Встреча с колхозниками и неожиданная находка ножа Полынова подняли настроение, рождая уверенность в успехе экспедиции.

— Василий Яковлевич, — спросил Осередко, — что это за металл, который вы ищите? Название титан я слышал, а больше о нем, ничего не знаю.

— А как остальные, хотите послушать?

— Да, да, — раздались голоса.

— Вы давно обещали рассказать, — проговорил Щербаков.

Только Кожухов молчал, всем своим видом показывая, что это его мало интересует.

— Виктор, может быть, ты расскажешь? — предложил Бархатов. — Ты ведь специализируешься на титане.

— С удовольствием поделюсь своими знаниями, — самодовольно ответил Малинин.

Помолчав, он начал говорить так, словно читал из записей своей диссертации.

— Титан и его сплавы вызывают в научном мире большой интерес и это неудивительно. Хотя о титане известно людям уже более полтораста лет, однако только за последние три-четыре года началось победоносное шествие этого металла, незаменимого во многих отраслях промышленности, а о его будущем и предсказать трудно… Так ведь, Василий Яковлевич.

— Так, — подтвердил Бархатов. — Только говорите попроще.

— Хорошо, — обиженно ответил Малинин, — могу и попроще. Так вот… Титан — это удивительный металл, сочетающий в себе множество замечательных качеств. Будучи в два раза легче железа, он значительно превосходит его по прочности, плавится при температуре более высокой, чем сталь, удобный и в несколько раз прочнее алюминия. Титан может находиться в воздухе, на земле и под водой годами, не теряя при этом ни одного из своих качеств, на него совершенно не действуют сильнейшие разъедающие вещества, даже такие, которые растворяют золото и платину. Можно перечислить и многие другие достоинства титана, но скажу об одном из важных: он не поддается коррозии, или говоря популярно, как этого требует от меня Василий Яковлевич, — закончил Малинин, — не подвержен разрушению. А ведь от коррозии ежегодно гибнет миллионы тонн металла… Вот что такое титан.

— Что же, его залежи очень редки? — воспользовавшись паузой, поинтересовался Осередко.

— Наоборот, — ответил Малинин, — ученые считают, что это один из самых распространенных металлов в мире, он имеется и в горных породах и в обыкновенных песках. Но вся беда в том, что в рудах титана огромное количество всяких примесей и получить из них металлический титан пока еще стоит страшно дорого.

— Вот чем объясняется слабое его применение в народном хозяйстве, — добавил Бархатов. — Но в природе имеются залежи, которые содержат высокий процент титана. Перед второй мировой войной главным источником служили месторождения на Триванском побережье Индийского океана, содержавшие шестьдесят процентов двуокиси титана. Сейчас известны и другие источники добычи титановых руд, например, рудник Макинтайр в Соединенных Штатах Америки, в Канаде, Японии и на территории нашей Родины, которая обладает неисчерпаемыми запасами титановых руд. Однако такой концентрации чистого титана, о какой говорится в дневнике Полынова, мир еще не знал. И если нам удастся найти полыновское ущелье, наша Родина сумеет производить самый дешевый металлический титан и применять его буквально во всех отраслях промышленности. Крайне нужен титан для реактивной авиации, требующей особенно прочных деталей. В химической промышленности титан просто незаменим. Наши ученые проделывали интересный эксперимент. В химический реактор ставили деталь из нержавеющей стали. Эту деталь приходилось заменять два раза в год, азотная кислота полностью разъедала ее. Сделали ту же деталь из титана, и она беспрерывно работает вот уже больше шести лет. В Соединенных Штатах Америки титан используется главным образом на военные цели. Но для советских людей титан — это прежде всего металл, необходимый для мирного строительства, — закончил Василий Яковлевич.