— Обалдеть… — прошептала она, восхищённо вглядываясь в изумительно яркий блеск заигравших в огне камешков.
Потом быстро вытерла, сколько сумела, грязь вообще с рукояти и оттёрла кончик иглы от своей крови, мельком решив, что, наверное, металл из драгоценных, но здесь не разобрать, что именно. Просидела она, заворожённо любуясь блескучей игрой камней, сама не знала, долго ли, коротко ли. Звать её Челеста перестала, но на ступени никто не спустился. Сами змей боялись? Наконец, Рита с сожалением вздохнула. Теперь появилась проблема. С одной стороны, присваивать чужую вещь нехорошо. С другой — владельцу-то уже всё равно, что будет с его собственностью. С третьей… Если она поднимется, у неё отберут не только накидку.
Рита прикинула, где она может спрятать красивую штучку-штырёк… Хулигански и победно хмыкнула. Отложила вещицу на колени и подняла руки. Быстро собрала волосы, заколола их штырём ближе к коже, а потом намотала хвост вокруг иглы. А что? Могла же она чем-то заниматься, пока отсутствовала на поверхности? Может, ей захотелось в парикмахерскую сыграть? Перед правителем предстать красивой!
И лишь раз промелькнуло стороной: змеи предложили ей погреться? Или они заранее вели её к этой странной вещице?.. Думай теперь…
Так и не решив, как вести себя наверху, постановила действовать по ситуации. Оружие у неё отобрали. Но теперь у неё появилось тайное оружие, замаскированное под красивую безделушку. Попробовать-то можно использовать — в случае чего. Во всяком случае, пальцы, один разок коротко обхватившие раз рукоять-человечка, легли удобно, чтобы использовать безделушку как оружие. Хотя бы один раз… Девушка встала и вздохнула. Как не хочется расставаться с накидкой и снова чувствовать холод. Вот было бы здорово: выйдет она наверх, а там Артём бушует! Да так, что не только камни летят, но и некоторых с ног сбивает!
— Мечтать не вредно, — прошептала она, машинально слизывая засыхающую кровь с царапины на кисти.
Только собралась сделать первый шаг ступенью выше, как снизу снова услышала странный, ритмичный шум. Снова змеи?.. Но они шуршат беспорядочно — одним метельным движением, словно ветер сильно гонит по дороге стаю высохших листьев. А сейчас Рита слышала всё более звучный и отчётливый шаг… Сердце трепыхнулось. Да что такое…
Она опустила вниз руку с огоньком на ладони, другую руку уже держа у головы и нащупывая в волосах рукоять боевого штыря.
Он появлялся снизу медленно, опасно раскачиваясь в стороны, будто пьяный до умопомрачения, оттого и не держащий равновесия. Девушка пятилась от него наверх, пока с отчаяния не решилась остановиться. «Набросится — одним ударом ноги сбросить его с этих шатких ступеней нетрудно!» — твёрдо решила она в душе. Головой она уже почти касалась пола под своей темницей.
Мертвец, которого она раньше оттащила и которому закрыла страшное иссохшее лицо, встал перед ней, неуверенно подрагивая всем телом, чтобы удержаться на ногах.
— И зачем ты пришёл… — шелестящим шёпотом — не было сил на звук — выговорила Рита. — Ты пришёл за этой штукой или… — она жалко улыбнулась. — За накидкой?
Когда он повалился ей в ноги, она чуть не умерла от страха. От непроизвольного визга спасло лишь, что голос пропал. Но остолбенела конкретно, в такой ступор впала, что, поднимись труп и вздумай сделать что-нибудь с нею, Рита не сумела бы оказать сопротивление. Так она, умирая от страха, думала. Но, когда труп взял обеими руками её ладонь с огнём, она вдруг словно проснулась. В первое мгновение ей показалось, что мертвяк хочет укусить ладонь. И еле удержалась от движения, когда, даже не раздумывая, хотела дать такой пинок, что одним ударом переломала бы мертвяку все кости.
Удержалась. Коленопреклонённый мертвяк коснулся края её ладони лбом. Так медленно, что она успела задавить крик или движение отдёрнуть руку. Ужасающе — прикосновение дряблой, пергаментно сухой и холодной кожи к горячему, живому. Хорошо — на пару секунд. Потом мертвяк поднял «лицо» к оцепеневшей девушке. Пустые глазницы, полные какой-то дряни, похожей на мокрую золу… Но появилось полное впечатление, что на неё смотрят невидимые обычному взгляду внимательные и оценивающие глаза… С этого момента Рита начала понимать то, что раньше было для неё тайной за семью печатями.
В благодарность за избавление от колдовских чар (воткнутый в меховой плащ штырь?) мертвяк обещал помощь верного ей рыцаря в трудной ситуации. Нервный смешок пришлось придержать, как только девушка пришла в себя. Честно говоря, она не представляла, как будет помогать ей рыцарь, имеющий вид полуразвалившегося трупа.
Но тот, всё ещё коленопреклонённый, не шевелился и чего-то ждал.
Рита прокашлялась, чтобы очистить связки, и кивнула:
— Я не отказалась бы от помощи. Но должна предупредить, что у меня есть жених. Так что это тебе решать, хочешь ли ты помогать мне в этой ситуации.
И уставилась на него. Как, мол, жениха, воспримет. А то уж очень сказочная ситуация, честно говоря. И ошеломлённо застыла, когда фигура, вновь опустившая голову, начала меняться. Худые, костлявые — что уж говорить! — плечи медленно, но явно округлились. Узкая спина будто смягчилась — и рёбра под тонким плащом-«сюртуком» пропали. Минуты не прошло, а девушке показалось, что перед нею стоит на колене живой человек! И — в очередной раз мороз по коже: сухой кашель продрал, кажется, всё его тело.
