И, когда она решила, что это такой своеобразный ад — вечный спуск до самого ада, змеи внезапно раздались на два потока и снова замерли.
Посветив с ладошки, Рита хмыкнула.
Здесь, чуть сбоку от ступеней, было довольно ровное место — земляной пол. Не в центре, но близко к нему, привольно раскинулся, словно дрыхнул, какой-то тип в плаще. Получается, змеи вели её к нему?.. Рита на цыпочках подошла к лежащему и оторопела при виде оскаленного черепа, оплешивевшего от времени. Постояв немного, она с вожделением осмотрела его плащ-накидку. Меховой. Правда, побогаче, чем у наёмника.
Без раздумий девушка огладила ладонями выступающий из стены камень, передавая огонь ему. Движение получилось таким естественным, словно она постоянно занималась прикладной магией. Огонь и правда остался на камне, трепетно освещая всю небольшую площадку. Теперь, когда обе руки освободились, Рита, нисколько не смущаясь мертвеца (а чего его смущаться? Мёртвый же!), вытряхнула его из накидки.
Потом оттащила ближе к стене и оставила там, распрямив и укрыв полой его же тонкого «сюртука». Пусть покоится хотя бы с миром, а не открытым, уродливым в смерти лицом кверху. Затем девушка занялась накидкой. Та оказалась сухой, но надевать её сразу не хотелось. Для начала Рита расправила её на земле и быстро провела ладонью туда и сюда несколько раз, после чего, не раздумывая, накинула плащ. Те места, которые она разогрела ладонью, и в самом деле сохранили тепло её рук. Но остальное… Она как будто влезла в жуткий холод… Огляделась. Змеи важно охраняли площадку.
Сдержав нервный смешок, Рита представила, что она на дискотеке. Замычав первое попавшееся и придерживая полы плаща, чтобы не распахнулся, она принялась пританцовывать. Старательно отплясав минут пять, она ощутила, что разогрелись даже стопы ног. Чувствуя себя в мужской накидке настоящей барыней, девушка прихватила огонь (опасно оставлять неизвестно где и на какое время!) и сказала змеям:
— Если вы привели меня только для того, чтобы я взяла плащ, то спасибо большое. Теперь я возвращаюсь. Если хотите, можете пойти вместе со мной.
Но змеи неспешно облепили тёплый камень, на котором только что подпрыгивал магический огонёк. Кажется, так они объясняли человеку, что у них нет желания снова подниматься в замкнутое пространство.
Тогда Рита на полном серьёзе поклонилась им.
— Спасибо за плащ!
И неспешно пошла в «свою» темницу. Когда, по её расчётам, до отверстия в полу оставалось немного, она услышала жуткий крик сверху. Чуть не споткнулась от неожиданности. А уж мурашки по коже распрыгались… Через минуту прослушивания Рита определила: кричит Челеста — и кричит её имя. С приставкой «ана». Успокоившись, девушка снова начала движение вперёд и наверх. Через ступеней десять стало ясно, что её имя выкрикивают со страхом. Ухмыльнулась. Хм. Приятно. Хотели напугать её — перепугались сами. И далее пошла совсем медленно, наслаждаясь воплями всполошённой и растерянной Чёрной ведьмы.
Когда над головой появилось отверстие, но видеть её, прячущуюся внизу, никто сверху пока не мог, Рита уселась на одну из ступенек и, пытаясь не обращать внимания на заполошный зов Челесты, начала думать. Это она себе так объяснила своё нежелание расставаться с меховой накидкой. Прекрасно понимала, что, пропади лишь только невидимые стены темницы наверху, тёплую одёжку у неё немедленно заберут. А вылезать из горячечного тепла ей, сейчас блаженствующей в накидке после недавней судорожной дрожи, очень не хотелось. Поэтому и придумала — что надо подумать. Впрочем, и поразмышлять было о чём. Усохший труп бедолаги внизу чётко предупреждал о том, что выхода с винтовой лестницы нет. И змеи привели только к нему. Ну, последнее, в общем-то понятно: они могли почувствовать, что пленница мёрзнет… А судя по грубым ступеням самой лестницы, её в основном использовали когда-то строители замка. Если это замок, конечно.
То есть в самом низу беглянку ждал тупик.
Рита вздохнула. Ладно, спасибо змеям ещё раз. Хоть дали возможность согреться. Она подтянула колени к подбородку, стараясь стопами встать на краешек полы, обняла ноги руками — и охнула от царапающей боли чуть выше кисти. Зашипела сквозь зубы и вытащила руку из-под накидки, чья пола скрыла сверху. Царапина здорово кровоточила, но девушка осторожно разбросала часть накидки, чтобы найти виновника ранки.
Сначала она решила, что это шило. Длинная игла на странной ручке выглядела в первый момент именно шилом — особенно если учесть, что сидела Рита в полутьме. Но затем девушка распутала шерсть, за которую зацепилась рукоять этой странной вещи — всё вместе длиной, кажется, сантиметров в десять. Рита уставилась на неё в недоумении, даже забыв, что царапина неприятно саднит. Игла осталась иглой — правда, слегка толстоватой, чтобы ею шить. Зато рукоять… Рита даже невольно улыбнулась такой красоте: верхнюю часть иглы словно руками-ногами обнял маленький странный человечек в раскрашенной, немыслимо роскошной одежде, ко всему прочему утыканной грязными, как и сама одёжка, камешками. Заподозрив, что камешки могут блестеть, Рита потёрла одну сторону фигурки и снова вызвала в ладошку магический огонь, заранее примерившись, чтобы сверху её не обнаружили.
