— Он боится, что ты снова его уронишь, — объяснила Рита.
Она то и дело шипела, так как вытащила из своего мешка влажные салфетки, которыми, прикладывая их к лицу, старалась продезинфицировать царапины от ногтей Челесты. Утешало пока одно: наверняка ногти красотки не были покрыты ядом. Ведь, кажется, их с Артёмом и в самом деле проверяли. Хотя… Кто её знает… На Артёма вчера Челеста бросала довольно откровенные, оценивающие взгляды… Но была надежда: если здесь собрались маги, значит, Челесте помогут быстро прийти в себя, и красотка не будет таить на Риту слишком сильного зла.
Она спокойно сидела на последней каменной ступени крыльца, а рядом сидел Шорох, который внимательно наблюдал за процедурой, но который время от времени деликатно скашивался на открытый мешок. Рита мысленно пообещала волку: «Ничего, как только будет спокойная минутка, я тебе кое-чего вкусненького точно дам!»
Эресиан на руках бережно унёс в дом Челесту — та обмякла, обнимая его за шею. Немедленно появившийся на крыльце, не скрывающий своего изумления Кассиус кивнул Артёму, который насторожённо ожидал подходивших к нему стражников, а потом Рите, развязавшей узлы на палантине и теперь снова пытающейся сделать повязку на голове, чтобы спрятать волосы, и велел:
— Зайдите. Теперь поговорим.
Рита косо взглянула на него. «Теперь»? А что было раньше?
Артём взял Риту за руку, с тревогой спросил:
— Сильно тебя поранила?
— Жить буду, — отозвалась она. — Главное — продезинфицировала.
— Челесте помогли, — с претензией пробурчал парень. — А тебе…
В его «кабинет» подниматься не стали. Вошли, по наблюдениям Риты, в оружейную, где уселись за длинный узкий стол. Челесты на этот раз при разговоре не оказалось. «Раны зализывает!» — злорадно решила Рита.
Кассиус положил на стол руки и тяжело сказал:
— Вы, ана Маргарита, можете не признаваться ни в чём (Артём изумлённо взглянул на девушку — та лишь хладнокровно подняла брови). Мы и так всё понимаем. Но больше всего мы понимаем, что в вашей стороне, откуда вы родом, не знают о магии, силами которой вы оба владеете. Для начала позвольте предложить вам деньги.
Старик выложил на стол кожаный мешочек. По тому, как грузно опустился мешочек на столешницу, стало ясно: в нём довольно много монет. Рита старалась блефовать. Поэтому она безразлично взглянула на мешочек, потом — снова подняв бровь, на Кассиуса. Тот заторопился — с чувствительно виноватыми нотками в голосе:
— Я понимаю, что этого мало — за Зверя и за железную лодку в придачу. Я понимаю, что уничтожение лодки стоит дороже, но без ведома князя я могу заплатить чужеземцам пока только это. Кроме того, вы спасли Маркуса — и он подтвердил, что помнит кого-то, кто держал его руку. Я буду хлопотать перед князем, чтобы ваши заслуги перед нашим городом были оценены по достоинству. Пока же я могу предложить вам жильё, если вы присоединитесь к нашим охотникам. И обучение примитивным навыкам магии — боевой, естественно, чтобы вы не только знали о пределах своих сил, но и держали в узде свои способности.
— Спасибо, анакс Кассиус, — серьёзно сказала Рита, поскольку старик смотрел на неё. — Мы принимаем ваше предложение. (Артём тоже согласно склонил голову.) Но, если у вас есть время, объясните, что происходит в вашем городе. Мы ведь и впрямь чужеземцы здесь.
Кассиус глубоко вздохнул — и на лице сразу резко обозначились все морщины.
— Брат нашего князя — сильнейший маг. А поскольку родились они с разницей в несколько минут, то вопрос о владении их отца, о городе, стал спорным с мгновения смерти старшего князя. Тот умер слишком неожиданно, не оставив воли, кто должен наследовать. Народ ратовал за князя-воина. Маг предложил оставить вопрос на волю оракулов. Но ответ оракулов был слишком туманным, хотя и в пользу князя. Наш князь справедливо решил, что этого достаточно, и город перешёл в его владение. Вот только тогда мы все узнали, что брат нашего князя — не просто сильный маг, но тёмный. Он собрал свою армию — бесчисленную, поскольку он поднял мёртвых. Наш князь пытался драться с этой армией. Но как воевать с адскими созданиями, если они не умирают? Пришлось князю собрать всех магов города, чтобы те возвели вокруг города защиту, сквозь которую не пройти умертвиям. Время от времени брат князя пробивает эту защиту, и князю приходится стоять насмерть рядом с нашими магами, которые в очередной раз латают защиту города.
— Поэтому вы нас проверяли, — задумчиво сказал Артём.
Кассиус перевёл взгляд на него и кивнул.
— А как же иначе? Появляются из ниоткуда двое с большой магической силой, а как они прошли защиту города? Вы для нас — тайна. Даже с вашими силами — пройти защиту, сделанную сильнейшими магами, невозможно. Может, — усмехнулся старик, — вы сами всё-таки объясните, кто вы и откуда?
— Пока не время, — загадочно сказал Рита.
Эресиан снова, уже более уважительно глядя, провёл их из помещения во двор, а потом они прошли внутреннюю площадь и вошли в крыло напротив. Как ни странно (правда, для Риты ожидаемо), но их не поместили вместе с остальными свободными охотниками. Помещение, в котором они оказались, явно было предназначено для «офицерского состава», как решила девушка, разглядев его.
