-Он убил их, не так ли? - Тихо спросила Стелла.
-Всех до единого, - кивнул хранитель, не выказывая ни малейшего чувства жалости, сожаления о погибших или осуждения. - Выследил каждого, кто притворился его другом, втерся в доверие, привел их сюда... и убил... Помучились они знатно, смерть их легкой назвать язык не повернется. Последний так и вовсе в уме повредился, пока от него по поляне бегал, пытался даже в озеро прыгнуть и утопиться, чтобы маг, значит, до него добраться не смог, да не успел... - Хранитель ровно и спокойно улыбнулся, на мгновение прикрыл глаза и со вздохом прибавил - Поделом им, их постигла справедливая кара... Вот только кинжал к нему так и не вернулся, трусы побоялись оставлять его себе или продавать. Слишком заметной вещицей он был, мог в глаза кинуться. Вот они и выбросили его в лесу. Не стал маг допытываться, куда они его дели, и сам не искал. А я, не скрою, долгие годы поиски вел, да все безрезультатно, пока змей его со дна не поднял. Я сразу понял, кому он принадлежит и решил вернуть. Да только не возьмет он его из моих рук, для него это - всего лишь постыдное напоминание о прошлом. А он о нем не хочет вспоминать...
-И вы хотите, чтобы я вскрыла эту старую рану и присыпала ее солью? - Стелла закусила нижнюю губу, и медленно покачала головой. - Вы действительно считаете, что таким образом совершите хороший поступок, хранитель? Он столько лет лежал на дне, пусть там и остается.
-Этот кинжал подарил ему человек, которого он безмерно уважал. Он восхищался магом, от которого он ему достался, боготворил, как и остальные мальчишки того времени. Я уверен, что он напомнит ему не только плохое, но и хорошее...
-Почему бы вам не выбрать для этой почетной миссии кого-нибудь другого? - Она не стала говорить, что считает затею хранителя глупой и неудачной. В лучшем случае Илар в гневе уничтожит проклятый кинжал, с которым у него связано столько дурных воспоминаний. В худшем - вонзит лезвие в грудь безрассудного смельчака, отважившегося принести ему давно позабытую часть прошлого.
-Он больше никого так близко к себе не подпускает, - старик с напором провел раскрытой ладонью по лицу. - Думаешь, я не пытался подружиться с ним? Да только все многочисленные попытки с моей стороны он воспринимал враждебно.
-И зачем я сюда пришла? - В сердцах спросила Стелла, обращаясь скорее к чехлу с оружием в своих руках, который успела возненавидеть, чем к подавленному и смущенному хранителю, неловко переступившему с ноги на ногу.
-Чтобы сделать доброе дело. И не только для ведьмы...
*****
Дом встретил ее по возвращению оглушительной тишиной. Братья бросили инструменты, которые теперь в беспорядке валялись у крыльца, и куда-то запропастились, видимо, спрятались от душной жары, растекающейся по опустевшим и притихшим улицам города. Дэйд, должно быть, еще не вернулся с реки, потому что с заднего дворика не доносилось ни звука. Вампал обычно сходил с ума, когда мужчина начинал возиться с немногочисленными постройками и крыльцом, ремонтируя их. Агния, как обычно, днем была в лавке Сиены, с удовольствием постигая непростую науку лекарства, а хамелеон, по своему обыкновению, бродил по городу, присматриваясь ко всему подозрительному.
Стелла удивленно хмыкнула, недоверчиво осматривая просторный коридор. Дверной колокольчик висел на своем месте и звонко сообщил о ее приходе. Дверь, которую она продолжала по инерции придерживать свободной рукой, отчетливо скрипнула. Но никто из живности не выбежал из комнат, чтобы поприветствовать ее. Хотя обычно, стоило кому-нибудь из обитателей дома переступить порог, как они дружно набрасывались на него всей гурьбой, облизывая, ласкаясь, игриво кусаясь, тявкая и гавкая, стараясь наперебой обратить на себя внимание.
Странное давящее напряжение, повисшее в воздухе, напоенном ароматами цветов и запахом свежеиспеченной сдобы, заставило ее осторожно положить кинжал на приставленный к стене узкий столик, снять с пояса явары и беззвучно подкрасться к широко распахнутой двери, ведущей в приемную.
Раздраженно выдохнув, она едва слышно выругалась себе под нос, встряхнулась, сбрасывая скованность, и уже не скрываясь, шагнула вперед.
-Вам не надоело? - Устало обратилась она к двум людям, сидящим друг напротив друга, разделенным широким столом из красного дерева. Между прочим, ее столом!
Фейлин, бледная и встрепанная, растерянно моргнула, отрывая взгляд от колдуна, который удобно и вальяжно устроился в кресле, забросив ногу на ногу и положив руки на подлокотники. Она осоловело покрутила по сторонам головой с видом человека, недавно получившего по затылку чем-то тяжелым. И сдавленно, с долей испуга и непонимания шепотом спросила. - Где я?
Простонав от досады и злости, Стелла впилась яростным обвиняющим взглядом в мужчину, но он лишь невинно взглянул на нее выразительными серыми глазами и развел руками, показывая, что к нынешнему странному состоянию ведьмы не имеет никакого отношения.
-Почему ты так на меня смотришь? - Илар не подвел. Состроив выражение оскорбленной добродетели, он сделал какой-то странный, едва ли не брезгливый жест рукой в сторону колдуньи, отчаянно смотрящей на нее в ожидании ответа, забросил в рот виноградинку, взяв ее из серебряного блюда для фруктов, стоящего перед ним на столе, и нагло заявил. - Она на меня напала! Я не ожидал, что она начнет швыряться заклятьями направо и налево!
