Проект «Защитники» - [4]

Не считая этой крупной в прямом смысле неприятности, операция удалась. Они нарушили планы кочевников-сартогов, защитив ослабленное войной княжество. Громов надеялся, что те ещё нескоро оправятся от поражения, да и появление Излома, как окрестил гигантский провал Князь, должно их удержать подальше от границы. Этот мир встретил их с распростёртыми объятиями — месяцы подготовки не прошли даром. Признав в Громове равного, после долгого разговора наедине, Князь Любомир дал согласие основать Орден Защитников, взяв клятву служить Ярросу верой и правдой.

В свои пятьдесят два Громов уже и не надеялся поучаствовать ни в чём подобном, и теперь чувствовал себя нашкодившим котёнком — впору отдавать под трибунал. Но вот только он сомневался, что ради этого кто-то пойдёт сюда за ними. Дорога на Землю-17 теперь закрыта, осталось постараться, чтобы аналитики дома получали положительные прогнозы. Генерал был почти счастлив, если бы не предмет его беспокойства.

Катерину Громов обнаружил чуть в стороне над обрывом, девушка расположилась у старой искорёженной ветрами берёзы. Пахнущий сыростью и листвой стылый ветер трепал коротко стриженные тёмно-каштановые волосы на непокрытой голове, но холода девушка не боялась. Генерал отметил, как идёт ей кольчуга. Мелькнула мысль: «Моя Валькирия».

Она увидела его, в тот же миг и вскочила, вытягиваясь в струнку.

— Вольно, капитан. Катюша, я же просил…

— Привычка, — отозвалась она, усаживаясь обратно.

От генерала не укрылись дорожки от слёз и покрасневшие зелёные глаза, которые нельзя было больше оправдывать перенапряжением сил у Излома.

— Жалеешь?

Вопрос тут же показался ему глупым и излишним, жаль нельзя его забрать назад.

— Смотря о чём, — усмехнулась девушка.

— Зачем ты здесь? Чего дома не сиделось? Тебе и остальным? Ведь вас не заставляли, да и универсалы вроде вас нарасхват, особенно с таким потенциалом. Эта операция не увеселительная прогулка, нам придётся выживать в этом мире. Здесь нет ни медицины нашего уровня, ни благ цивилизации, к которым все привыкли. Зачем? Неужели тебя никто не ждёт дома? Как ты будешь здесь рожать?

— Рожать?

Внезапно девчонка расхохоталась, и Громов посмотрел на неё как на умалишённую. Как Кэт, вдруг посерьезнев, вскочила и, подойдя вплотную, заорала ему прямо в лицо:

— Я хотела убежать от вас! Какого хрена вы за мной поперлись?!

Она шагнула назад и застыла, тяжело дыша и сверля его взглядом исподлобья.

— От меня?!

Громов, несколько опешив, попытался припомнить, когда же он так зверствовал, что успел довести эту девочку до такого состояния, что она готова сбежать в другую реальность, чтобы только его не видеть? А он взял и притащился следом, вот же насмешка судьбы! Операторов портала здесь нет, а встречаются они в природе даже реже, чем те же универсалы. Громов нахмурился:

— Объяснись?

— Вы приходили к нам, когда мне было четыре…

— Катя? Катюша?

Громов вдруг вспомнил маленькую девочку в жёлтеньком платье с задорными хвостиками, с которой он кружился в танце, под одобрительный смех её родителей ученых, он близко дружил с ее отцом. Тогда он еще был молод, полон сил и надежд, а его лицо не уродовал шрам от ожога.

— Сначала я твёрдо решила стать такой же, как вы. Когда обнаружились мои способности по управлению импрессием, радовалась точно безумная, ведь это делало мою мечту ближе. Когда во время обучения меня огорошили, что я универсал, я обрадовалась ещё сильнее — все дороги были открыты. А потом погибли мои родители…

Громов нахмурился. Диверсия на исследовательской базе, тогда и он лишь чудом остался в живых…

— Но со мной всегда были вы. Ваш образ, — продолжала Кэт. — Вы помогли мне стать сильной и выжить. Однажды я проснулась и осознала, что мне не нужен никто другой. Но вы никогда меня не замечали, не отвечали на сообщения, отказывались встретиться и поговорить…

— Я думал, ты винишь меня в их смерти. Не хотел бередить… Катюша, я же старый! — Громов не понимал, смеяться ему или плакать. — Опять же детская привязанность не повод…

— Я знаю, — перебила его Кэт и горько рассмеялась.

— К тому же мы на деле даже не знакомы толком.

— Неправда! Это вы меня не знаете, а я знаю о вас все. Вы давно превратились для меня в навязчивую идею, и это стало мне мешать жить. Тогда я и решила отрезать все концы, ведь там меня больше ничто не держит, а здесь я попыталась бы начать сначала. Зачем вы отправились следом? Ведь я уже попрощалась с вами!

Генерал увидел, как зелёные глаза вновь наполняются слезами. Что с этим делать, он и раньше толком не понимал, а потому испытал дискомфорт.

— Ну хочешь я спрыгну? Так станет легче?

Он шагнул к краю обрыва просто, чтобы взглянуть вниз. Кончать с собой Громов естественно не собирался, просто неудачно пошутил.

— Не смейте! — на полном серьезе перепугалась Кэт.

Она резко дёрнула его за руку, во взгляде девушки читалась неподдельная паника. От этого движения они оказались рядом. Повинуясь какому-то порыву, девушка обняла его, прижавшись к груди, впиваясь пальцами в рубаху, зажмурилась. Громов медленно поднял руки и нерешительно положил их ей на спину, будто успокаивал ребёнка.