Продавцы лета - [25]

Но приблизиться к ней вплотную он так и не успел. Что-то громко ухнуло, и у самых его ног в песке образовалась небольшая дымящаяся воронка. Отскочив в сторону, Малк увидел на вершине ближайшего бархана сидящего верхом на многоногой ящерице аборигена. В руках тот сжимал длинноствольный излучатель. И судя по белым полоскам на его сморщенной коже, он являлся старейшиной поселка.

—  Ты же говорил, —  покосился на попутчика Малк.

—  Это какое-то недоразумение, —  ответил имбр, делая шаг навстречу агрессивному всаднику.

Второй выстрел едва не лишил его головы. Сверкающая молния с шумом пронеслась мимо, оставив в воздухе еле заметный тающий след.

—  Верни мне дочь, пришелец! —  прозвучало на жутко исковерканном интерлинге.

Очередной выстрел пропахал песок совсем рядом от имбра. Тот даже не дрогнул.

—  Что происходит? —  Малк вопрошающе посмотрел на попутчика. —  Ты забрал его дочь? Зачем?

—  Она лекарь, —  не раздумывая, пояснил имбр. —  После инцидента с нападением рептилий сама вызвалась помочь в лечении моего напарника.

—  И что? До сих пор лечит?

—  Да.

Малк перевел взгляд на всадника и оторопел. Тот, поднимая облако песка и пыли уже во всю прыть несся к ним. Намерения аборигена были явно не двусмысленны.

—  Бежим! —  выкрикнул Малк, припустив в сторону ретранслятора. Но имбр остался стоять на месте. Он даже не предпринял не единой попытки создать для себя какую-либо защиту. Не говоря уже, что обещал ее своему человеческому спутнику.

Пробежав некоторое расстояние, Малк остановился. Любопытство пересилило страх, и ему стало интересно, что сделает имбр, когда всадник его настигнет. Ведь не задумал же тот свести счеты с жизнью?

Однако разъяренный абориген так и не смог приблизиться к своему объекту мести. Неожиданно перед рептилией в песке возникла большая глубокая воронка. Среди поднятой в воздух пыли мелькнули многочисленные лапы, и старейшина вместе со своим «конем» полетел вниз. У самой кромки остался лежать присыпанный песком излучатель.

Имбр издал звук, чем-то похожий на смешок, отвернулся от ловушки и неспеша двинулся к Малку. За его спиной слышались громкие крики отчаяния, но он будто их не слышал. Если бы Малк хоть чуть-чуть понимал местный язык, то вероятно нашел бы для себя много интересных фраз, кои звучат отнюдь не каждый день на этой планете. А имбр, если и понимал все эти ругательства, не подавал виду, что воспринял их серьезно.

Внезапно крики резко прервались. Возникла короткая пауза, а затем истошный вопль разнесся над пустыней. Малк аж подпрыгнул на месте, а имбр даже не обернулся. Будто так и надо. Только когда из воронки брызнули в разные стороны фонтаны белой, словно молоко жидкости, он слегка пригнулся и ускорил шаг.

—  Что произошло? —  спросил взволнованный Малк, следуя за своим невозмутимым спутником. —  Что это было? Это была кровь?

—  Все нормально, —  спокойно прокаркал имбр. —  Я же гарантировал защиту. Я всегда держу слово.

—  Он ведь погиб, —  Малк ошарашено поглядывал в сторону воронки. —  Почему? Это ты сделал?

Имбр на этот раз не ответил.

—  Я не пойду с тобой, если ты не скажешь правду, —  Малк остановился, демонстративно отворачиваясь. —  Что ты там еще скрываешь? Каких сюрпризов мне еще от тебя ждать?

Чужак, сделав несколько шагов, тоже замер. Повернулся к человеку.

—  Это стандартная защита территории, где расположен ретранслятор, —  проговорил он. —  Мы вынуждены прибегать к таким суровым мерам, так как в последнее время все чаще стали происходить проникновения промышленных шпионов. До сегодняшнего дня система работала в щадящем режиме, и это привело к несчастному случаю с моим напарником. Поэтому я усилил охрану.

Малк нахмурился. Неужели Аальдо стоит стольких смертей? Чужая сеть, не доступная никому на физическом уровне, все-таки остается сладким запретным плодом. Все знают о ее особенностях, но продолжают искать способы добраться до сути. Может быть, имбры скрывают нечто иное? Вдруг существует возможность адаптировать ее под другие организмы?

—  А если я передумал тебе помогать? —  глядя в глаза своего спутника, спросил Малк. —  Что тогда? Найдешь другого помощника?

—  Другого не будет, —  тут же ответил имбр. —  Ваша кандидатура оказалась единственной подходящей на Гейте. И дело вовсе не в квалификации. В случае отказа от сотрудничества вы потеряете не только в финансовой части, но и лишитесь своей работы. Навсегда.

Малк только невесело усмехнулся. Он примерно так все и представлял. Разве компания упустит возможность заглянуть в недра самого таинственного в галактике объекта, пусть даже глазами рядового сотрудника? Что им стоит потом изъять из мозга воспоминания, конвертировав их в доступные для просмотра изображения. Не спросят даже согласия. А за неподчинение приказу наказание будет очень жестоким. Вплоть до пожизненного лишения лицензии на работу.

—  Ладно, пошли, —  махнул рукой Малк. Потерять лицензию значило только одно —  отбросом общества просуществовать остаток жизни, которая станет гораздо короче, где-нибудь на промышленной планете, в карьере, вдыхая мелкодисперсный песок. Там не зарабатывают деньги, а получают за каторжный труд всего лишь в сутки миску синтетической каши и литр плохо очищенной воды.