Марин поклонился.
— Под впечатлением этой картины, — продолжал князь, — у меня явилось желание заказать вам портрет моей дочери…. моей покойной дочери, которой уже около пяти лет нет со мною… У меня осталась лишь фотографическая карточка Лели и по ней вы должны нарисовать портрет или, вернее, картину, изображающую улетающего ангела… Лицо ангела должно быть лицом моей Лели. Но, главное, вы должны точно воспроизвести ее глаза. Я давал писать ее портрет многим художникам, но они не могли справиться с задачей. Глаза не удавались, и картина казалась заурядной… У нее были особенные глаза, у моей Лели! Достаточно вам взглянуть на ее портрет и вы поймете, что я не ошибаюсь.
И князь протянул Марину небольшую фотографическую карточку, изображавшую молодую девушку с действительно божественными, лучистыми глазами.
Марин встал, подошел к окну и с видом знатока стал внимательно рассматривать карточку,
— Да, вы правы! Глаза княжны удивительные! — сказал он, — но я справлюсь с этой задачей! — заключил он, гордо взглянув на князя.
— Постарайтесь!.. Прошу вас уделить этой картине особенное внимание, — продолжал князь. — Что же касается цены, то можете ее назначить сами… Предупреждаю вас, что я охотно готов заплатит пять тысяч и даже больше за картину с изображением моей дочери, если только картина удовлетворит меня.
— Для художника слава дороже денег, — ответил гордо Марин, весь закипая восторгом при одной мысли скорого обладания таким огромным капиталом. — Через недели две, три, я вам привезу готовый эскиз картины… Надеюсь, вы будете довольны! — проговорил он с достоинством и, низко поклонившись князю, вышел из его апартаментов, унося с собой карточку.
«Не нравится мне физиономия этого Марина что-то! — размышлял по его уходе князь, — он скорее похож на какого-нибудь дельца, чем на художника. А впрочем… какое мне дело до его внешности, если он воспроизведет мне дорогое личико моей Лели…»
На глаза князя навернулись слезы.
Он безумно любил свою покойную дочь.
Прошло две недели… Весна медленно, но твердо вступала в свои права!
Мартовское солнце грело во всю… Воробьи чирикали на крыше, а снег таял и таял, постепенно теряя свой прежний белый, нарядный вид и смешиваясь в одну серую массу с петербургскою уличною грязью.
Стояло светлое, радостное утро начала весны.
Князь Увалов только что проснулся… Его лицо носило на себе следы уныния и грусти… Он видел сегодня странный сон. Ему приснилась его мертвая Леля. Она пришла к нему, наклонилась к его постели и, протянув ему белый и нежный цветок лилии, сказала: «Папа, не грусти обо мне, милый! Мне хорошо на небе… Я думаю о тебе, мой дорогой, и молю Бога, чтобы Он послал как можно скорее покой и мир в твою наболевшую душу».
Она тихо коснулась его лба губами, но когда князь захотел обнять ее, девушка отделилась от пола, одной рукой благословляя его, в другой держа нежный цветок лилии и… исчезла как в тумане.
Князь проснулся, но белое видение с нежным цветком и с благословляющей рукою не шло из памяти и стояло перед ним как наяву.
«Надо попросить художника написать ее именно такою: благословляющей и с лилией в руке. Вероятно, картина еще не окончена и возможно изменить ее сюжет так, как я желаю»… — решил мысленно князь и, позвонив слугу, приказал ему как можно скорее давать одеваться.
Через час кровный рысак Увалова домчал его до серого домика, ютившегося на Выборгской стороне.
Князь позвонил у подъезда.
— Здесь живет художник Марин? — обратился он к отворившей ему дверь Нюре.
— Да… Здесь… Только дяди нету дома… Он вышел куда-то… скоро вернется, — залепетала смущенно девушка при виде важного посетителя.
— Я подожду его, — произнес князь и, сбросив шубу, прошел в комнату.
— Занимайтесь своим делом, а я посижу один, милая барышня! — кивнул он головою все еще не оправившейся от смущения Нюре и мысленно добавил, глядя на нее:
«Моя Леля должна была бы быть теперь как раз в этом возрасте!»
И он снова погрузился в глубокие скорбные думы о дочери.
Минуты бежали, но князь не замечал их. Образ умершей дочери снова выплыл перед ним, лаская его своими лучистыми глазами, благословляя его нежной, маленькой рукой.
Одну минуту он увидел ее так ясно, что невольно подался вперед, протянул руки и весь бледный замер от неожиданности.
Вдруг чуть слышный легкий стон послышался за стеною.
Князь насторожился… прислушался… Тишина… Ни звука…
Спустя несколько минут новый стон с поразительной ясностью достиг до его слуха. Увалов бросился к двери, пробежал коридор и толкнул маленькую дверцу, за которой слышался стон. Его глазам представилась странная картина. За мольбертом сидел юноша, бледный, исхудалый, с горящими отчаянием глазами. Правой рукой, вооруженной кистью, он водил по полотну картины, левую крепко прижимал к сердцу и изредка испускал короткий, мучительный стон. Он был так поглощен своей работой, что не слышал, как вошел и остановился за его спиною князь.
Увалов бросил взор на полотно и остановился в оцепенении. На него смотрели оттуда, как живые, глаза его Лели, те самые глаза, которые не удавалось до сих пор изобразить ни одному художнику и которые он, отец, один только знал. А вся фигура изображенного на не оконченной еще картине ангела до того была похожа на умершую дочь князя, что исстрадавшемуся показалось, точно перед ним стоит восставшая из гроба его ненаглядная Леля…
