Призраки долины папоротников - [9]

И Кэтрин снова с горячностью попросила:

— Расскажите, что с вами случилось.

— Что уж там, расскажу, — отозвался старик, — дело былое, да и мне страшиться уж нечего: того и гляди отдам богу душу. Перед Ним и отвечу… Так вот, приключилось тогда в том поместье нехорошее дело. Убийство. Самое настоящее. И убили не кого-нибудь, а сына важного господина, что присутствовал вместе с семьей на приеме в доме лорда Таггерта.

— Убийство, — ахнула Кэтрин. — Как интересно! — В тот момент она забыла и о натруженных тяжелой работой руках, и своем положении на корабле, плывущем в далекую Каролину, о родителях, «драконице» — обо всем, одним словом. Рассказ старика захватил ее полностью…

— На самом деле, скорее ужасно, нежели «интересно», мой друг, — возразил старый Такер, — но ты, в силу юного возраста, можешь считать по-другому. Я понимаю… Мы же, весь Кедартопп-хаус, были тогда возбуждены и испуганы одновременно. Как же, такое событие: именины нашей хозяйки, а тут — раз тебе! — труп в курительной комнате. Труп самого мастера Редьярда Стаффорда, молодого, подающего надежды сына судьи, отец которого был очень дружен с мистером Таггертом, нашим хозяином.

— Вы знаете, что с ним случилось?

— Вроде как головой приложился об угол стола.

— Вы сами видели труп?

Старик глянул на нее чуть насмешливо, поражаясь ее нездоровому любопытству.

— Видел, — кивнул Такер. — Первым нашел его, чтобы ты знал. И кое-что сделал… как тогда полагал, во благо себе и хозяину, но просчитался.

— Что же такое вы сделали, кок?

— Спрятал улику. Так это, кажется, называется… — Кэтрин распахнула глаза и подалась вперед. — Мужское кольцо.

— Кольцо? Вы хотели продать его?

— Нет, хотел хозяина защитить, да денег подзаработать. — Даже сейчас, десятки лет спустя, Мэттью Такер, казалось, стыдился собственного поступка или, возможно, лишь сожалел о собственных глупости и наивности, приведших не к тем последствиям, на которые он рассчитывал.

— То есть, найдя труп того человека, вы нашли рядом кольцо, и оно, это кольцо…

— … принадлежало младшему мистеру Таггерту, сыну хозяина, — подхватил ее собеседник. — Я узнал его тотчас, как только увидел, и спрятал в карман, особенно не задумываясь…

— Боже мой, — ахнула Кэтрин, — вы скрыли одну из главных улик. — И спросила: — Преступника задержали? Ваш хозяин, действительно, был виноват?

Старик снова скрипнул суставами, заерзав на стуле, и произнес:

— Сложно сказать, преступника так и не сумели найти.

— Но кольцо… мастер Таггерт был виновен в том преступлении? Вы сумели узнать?

— Ну… я как бы поговорил с ним однажды… намекнул, что за нужную сумму готов вернуть ему то потерянное кольцо… Мол, только мне и известно, где именно он его обронил.

— И?

— Мастер Джон рассердился так страшно, что я испугался до ужаса. Он говорил, что кольца никогда не терял… даже показал мне свой палец с этим самым кольцом (клянусь богом, тем самым, что лежало в моем тайнике!) и клялся рассказать все отцу, чтобы тот вздернул меня за шантаж и беспочвенные наветы. Зол он был страшно… И я той же ночью сбежал из поместья, не выпросив ни рекомендательных писем, не получив жалованья за отработанную неделю. Я страшился, что он исполнит угрозу, и меня ни за что ни про что порешат за ближайшим углом… Недаром хозяин наш был таможенным прокурором, и, коли верить ходившим слухам, довольно суровым. — Мэттью Такер вздохнул: — Вот так и закончилось мое доброе время! — как бы заключил он. — Из лакея Кедартопп-хаус я превратился в нищего попрошайку… Жизнь моя пошла под откос. Да так и катилась многие годы, пока я не угодил на «Конвент», где она, видит бог, и закончится.

— А как же кольцо? — Кэтрин, казалось, думала только об этом. — Что вы сделали с тем кольцом?

— Спрятал, да так и забыл о нем навсегда.

— Спрятали? А почему не продали?

— Боязно было, — признался старик, — уж больно особенное кольцо это было. Семейная драгоценность, еще при Тюдорах Таггертам принадлежащая. К тому же я думал, что коли поймают меня с этим кольцом (если вздумается мастеру Оливеру пустить за мною погоню), то уж точно не отвертеться мне от беды. Не хотел иметь его при себе…

— И где же вы его спрятали, кок? — Кэтрин даже дыхание задержала.

Старик усмехнулся, беззлобно, довольный самим ее откликом на его несложный рассказ.

— В руинах аббатства, что были неподалеку, — отозвался с той же улыбкой. — Местные парочки завсегда бегали туда на свидания… — И вздохнул ностальгически: — Живописное место. Красивое! — было видно, что и старик припомнил какую-то девушку, с которой ни раз и ни два бегал встречаться к этим руинам. — Там был старый алтарь, уже и тогда полуразрушенный, вот я и спрятал кольцо в щель между камнями. — Он покачал головой в такт своим мыслям: — Пожалел я тогда, что и вовсе взял его в руки. Пусть бы констебли во всем разобрались, как оно есть. А так…

— Но как такое возможно, — не унимался его собеседник в лице любопытной Кэтрин Аддингтон, — что кольцо оказалось одновременно и у вас, и у мастера Оливера? Быть может, колец было два?

— Никогда об этом не слышал.

— Или, зная, что потерял семейную драгоценность, молодой человек состряпал подделку?!