На следующее утро пэры десяти приграничных городов получили срочное сообщение, о том, что готовится захват Кладбища Потрохов. И если сведения о поваренном токсине вызвали лишь любопытство, а магический напалм скептические усмешки пэров, то фотографии марширующих легионов демонов произвели неизгладимое впечатление. И что, самое удивительное, наблюдательные помощники усмотрели на одном из снимков краешек одеяния самого фотографа, случайно попавший в кадр. И с удивлением опознали материал, очень похожий на тот, из которого делают рясы храмовников. Святоши среди демонов – это не укладывалось в голове! Срочно поднятые по тревоге аналитики быстро пришли к выводу, что «Орден Иезекииля Ушедшего» вступил в союз с демонами и вместе захватят город мертвых. А в том, что захватят – нет ни малейших сомнений.
Очевидно, что рейд «Деньги не пахнут -5» – всего лишь прикрытие для масштабного и грандиозного плана святош по расширению сферы влияния.
Рекомендации аналитиков были однозначны – создать коалицию пэров, и выступить в поход немедленно, чтобы перехватить часть добычи, и отжать территорию у обнаглевших храмовников.
Непонятным образом эта информация в газетах и на форумах оказалась даже чуть раньше, чем у пэров в докладе. Темп-клан разросся до 4 тысяч штыков.
Но, к сожалению, времени не хватило. Потрясатель Сущего выступил навстречу демонам, не догадываясь о надвигающейся опасности с тыла.
И та решимость, с которой двинулся, предполагает, что в успехе он не сомневается. И это наводит на нехорошие мысли – а не просчитался ли в оценке его потенциала?
– Месс Трихвостень, у нас проблемы.
– Думаешь, никто не догадался раньше тебя? – новоиспеченный рекс, как ни странно, выглядел бодро, без малейших признаков волнения и тревоги, словно не на него надвигалось войско, вдвое превосходящее в численности.
– Объеденная орда светлых уже выступила, и сегодня достигнет Пограничья. Передовые отряды будут на подступах к Кладбищу через двое суток. Общая численность союзных войск 7–8 тысяч, плюс 3 тысячи храмовников, которые готовы выступить в поход, но их лояльность и вменяемость под вопросом. Согласятся ли они на мирный раздел трофеев и сохранение нейтралитета – мне не ведомо. В любом случае, к началу сражения за город они не успеют.
– Толку от них, если завтра Потрясатель нас разобьет на голову, и через сутки вернется под защиту городских стен с большей частью армии. После чего на компании можно ставить надгробный камень – взять Кладбище без нас они не смогут.
– Откуда такой пессимизм? – насторожился я.
– Когорта панцирных бесов была уничтожена за несколько секунд. Спастись удалось двоим из полусотни. Слишком сильные маги – недооценили мы противника.
Плохие новости. И пространства для маневра или отступления уже нет – противник уже на подходе, не успеем оторваться. А ведь сообрази чуть раньше и отступи вовремя, можно было бы избежать сражения – Потрясателю обязательно нужно вернуться я в город до подхода основных сил «светлой» армады. Очевидное же решение, но нет же – прошляпили, не ожидали, что он вообще выйдет навстречу.
– Месс, – это дружеское сокращение от «мессир». – У меня есть идея, как нам избежать сражения и разгрома. Но придется пожертвовать одним из нобилей. Можно тем, кого не жалко.
Рекс рассмеялся:
– Так и скажи, что хочешь Узурпеня отдать на заклание. О вашей взаимной неприязни знают даже младшие бесы-интенданты.
– Дело не в личных симпатиях. Просто он – самая подходящая кандидатура на роль предателя и перебежчика. Причем использовать его можно в темную, то есть не посвящая в замысел. Пусть искренне думает, что это его личная инициатива – переметнуться к врагу, и даже под пытками не скажет ничего другого.
Надо было видеть Узурпеня, когда ему сообщили приказ командования, что именно он будет прикрывать отход армии. Ропот недовольства отступлением среди рексов и нобилей тут же прекратился, как только Трихвостень выдал «совершенно секретную» информацию о магическом напалме, и ожидаемом на сутки раньше внезапном штурме города.
– Пусть мертвые убивают живых, и чем больше они уничтожат друг друга, тем грандиознее наш триумф, тем богаче будет наша добыча. И даже больше скажу – мы будем помогать не тому, кто побеждает, а тому, кто проигрывает в битве! Сильный и крепкий союзник нам не нужен – слабый будет полностью в нашей власти. Но только после того, как они взаимно ослабят друг друга.
Даже мне прожженному цинику стало не по себе – это кто же такое программирует и вкладывает им в головы? Или неписи сами додумались?
Впрочем, нечто подобное я ожидал с первой минуты нашего сотрудничества.
На фоне таких блестящих перспектив, незавидная судьба Узурпеня вызвала бы сочувствие, если бы демоны были на него способны. Злорадные смешки и злобные комментарии с пожеланием почетно сдохнуть – если бы не знал, что обреченный перебежит к врагу, раньше, чем тот нападет, непременно пожалел бы несчастного.
– Не сомневайся, считай, что он уже на той стороне. Тем более, что я подкинул ему дезу, что Повелитель мертвяков предложил службу всем переметнувшимся, только я гордо отказал, – как всегда бесшумно возникает за спиной главный демон.
