Принцесса из Шанхая - [43]

Через три года после разлуки с Катей Сергей Иванович женился. Его Зина оказалась доброй, хозяйственной женщиной, настоящим другом, единомышленницей, хорошей матерью, но никогда она не вызывала в его душе такого затаенного восторга, такого сладостного волнения, какое он испытывал от одного только взгляда на окна Катюши Ермолаевой, на мелькнувшую за занавеской ее быструю тень. Всякий раз, сидя за праздничным столом в очередную годовщину свадьбы, Сергей Иванович ловил себя на мысли, что невольно представляет рядом с собой вовсе не Зину, – ее, Катю. Какой бы она была сейчас? Поседевшая… с явными признаками увядания, но такая желанная, прекрасная, как бывает прекрасна тихая, изысканная, вся в золоте осень в пору бабьего лета…

Чем Катенька покорила его душу, положив на нее огненную печать, Сергей Иванович не знал. Так неожиданно становится мил редкий заморский цветок вопреки привязанности к привычным с детства луговым травам, и томит, сушит сердце, снится ночами, разливая по жилам смятение и страсть.

Все чаще задумываясь о смерти, о неизбежном уходе из земного бытия, Сергей Иванович ощущал в себе смутную тоску по Катеньке. Как бы он хотел перед концом… взять ее за руку, взглянуть в ее зеленовато-серые прозрачные глаза и забыть обо всем, бросить все и соединиться с ней в невесомом, светлом полете ввысь, в безграничную небесную синеву. А что, если смерть не только конец, но и начало?..

Сегодня вдруг позвонил Вася Дежкин, зачем-то расспрашивал о Ермолаевых: якобы, ими интересуются в Москве. Кому понадобилось копаться в старой темной истории?

Снова в памяти возник тот решительный и страшный разговор с Катенькой в беседке городского сквера.

– Я люблю другого, – просто и жестоко сказала она, лишая его последней надежды.

– Кого?

Катя назвала имя человека, от которого Кулика бросило в дрожь. Когда он обрел дар речи, спросил только:

– Как ты могла?

– Он не такой, как вы…

– Кто это – «вы»?

– Вы все… чужие. Вы пришли из другого мира и разрушили наш.

– Помилуй, Катя! Ваш мир, как ты его называешь, сам себя приговорил, история всего лишь привела приговор в исполнение. О чем ты толкуешь? Ты же родилась и выросла при советской власти, а того, вашего, мира, даже не видела! Он остался там… в том прошлом времени.

– Время не имеет значения.

В ее ушах раскачивались, сверкали длинные серьги с зелеными камнями.

– Это он тебе подарил? – охрипшим от волнения голосом спросил Сергей.

Ее щеки покрылись румянцем, глаза потемнели, загорелись вызывающе.

– Он! Что, не нравится?

– Честным трудом на такие побрякушки за всю жизнь не заработаешь. Краденые небось. А может, и кровь на них.

– Вы, что ли, мало крови пролили?! – со слезами выкрикнула она.

– Я никого не убивал, – горячо возразил Сергей. – Мой отец погиб на войне, а мама всю жизнь работала на заводе. В чем ты меня обвиняешь?

Много горьких и несправедливых слов сказали они друг другу в тот вечер, сидя в беседке, над которой висела большая желтая луна. По лицу Кати текли злые слезы, Сергей скрипел зубами и сжимал кулаки. Он ненавидел ее! И любил… Он был готов предать ради нее свои идеалы, но его жертва никому не требовалась. Он вышел из беседки опустошенный и зашагал по ярко освещенной аллее к танцплощадке. Там играла музыка, кружились пары – девушки в нарядных платьях, юноши в модных брюках. Сергей остро позавидовал им и ускорил шаг. Куда он бежал? От самого себя не убежишь.

С тех пор он больше не видел Катю – уплыл на рыболовецком судне по Амуру, фотографировал, встречался с передовиками производства, писал путевые заметки, издал в Хабаровске «Речную повесть», навеянную неразделенной любовью к Катеньке и полную партийного пафоса. Возомнил себя великим писателем! Но дальше нескольких рассказов и серии публицистических статей дело не пошло. За статьи о тружениках Амура Кулику присудили журналистскую премию, он вернулся в родной город, в редакцию газеты, женился, через два года родилась дочь, через три его назначили главным редактором. Какие насыщенные событиями и пустые по чувствам годы он прожил! Чего теперь стоят те почести и те награды?

Правда, семейная жизнь удалась: шла гладко, ровно, без всплесков и бурь, без того безумия, в которое ввергала его Катя, без страсти. Зато спокойно, во взаимном уважении и поддержке, – обыкновенно, как у большинства счастливых супружеских пар. Счастливых ли?

Окольными путями до него доходили слухи о Катеньке. Она сбежала из дома с тем ужасным человеком, вынужденная скрываться, поселилась бог знает где… родила ребенка. Ее убитая горем мать боялась выходить на улицу. Раз за разом в ее деревянном домике милиционеры устраивали засады, в надежде поймать «зятя» или хотя бы выследить его. Они рассчитывали, что Катя, соскучившись по матери, тайно придет навестить ее и что, отправившись по ее следам, оперативникам удастся взять неуловимого Черного Дракона. Такое прозвище носил возлюбленный Кати – молодой преемник погибшего пару лет назад главаря подпольной игорной империи. «Король умер, да здравствует король!»

Говорили, что Черный Дракон был голубых кровей, вел свою родословную от белогвардейцев, имел связи с бывшими русскими эмигрантами из Харбина и Шанхая, с китайцами и японской мафией – преступный мир многонационален – и был одержим жаждой мести. Кому и за что он мстил? На этот вопрос мог ответить только сам Дракон. Этот человек-невидимка отличался хладнокровным мужеством, жестокостью, изворотливостью, гибким и оригинальным умом. О его рискованных авантюрах, ловких выходках, баснословном богатстве и сверхъестественной везучести ходили легенды. Утверждали даже, что по какому-то древнему зверскому обычаю он съел мозг своего предшественника, убитого в перестрелке между бандитами, и таким образом вобрал его злую энергию, став вдвое сильнее. Можно по-разному относиться ко всяким небылицам, слухам и сплетням, но человек, который их порождает, в чем-то незауряден. Черный Дракон являлся фигурой загадочной, влиятельной в криминальной среде, казнил и миловал по своему усмотрению, умел с шиком покрасоваться, при том обладал своеобразной «честью» и гордился «благородным происхождением».