Принц на продажу - [10]

— Извините, что заставил вас ждать, мисс Бентон.

— Это я должна просить прощения, похоже, я отрываю вас от дел, — она указала взглядом на форменный китель: — Похоже, вы собирались уходить?

— Нет, нет, — он улыбнулся. — Я участвовал в церемонии награждения орденами моей страны нескольких англичан. — Он жестом предложил Мелиссе сесть. Сам он занял кресло напротив ее. — Не ожидал, что вы примете решение так скоро. Вы ведь приехали, чтобы дать ответ, не так ли?

— Да, — она нервно теребила застежку сумочки. — Я… Я изменила свое решение, — Мелисса решила обойтись без вступлений. — Я принимаю ваше предложение.

— Мое предложение? — переспросил князь Луи.

— Насчет женитьбы, — Мелисса заставила себя взглянуть на него и увидела, что выражение замешательства на его лице сменилось яростью. Мелисса даже испугалась, что он сейчас ударит ее. Но князь справился со своими чувствами и спросил спокойным голосом:

— Если я правильно вас понял, вы не собирали Совет Директоров.

— Собирала, но они не согласились, — солгала она. — Они не собираются финансировать проект.

— Что ж, придется поискать деньги в другом месте.

— Но вы не можете, — быстро возразила она, — вы связаны соглашением. Вы обязаны сделать мне предложение, и, если я соглашусь, моя компания должна полностью оплатить проект.

— Итак, вы все-таки соблазнились титулом, — голос князя был холоднее льда.

— Женщинам свойственно менять решения.

— Настоящая женщина никогда не выйдет замуж без любви! — воскликнул он.

— А настоящий мужчина? — парировала она.

— Мной движет долг перед моей страной!

— А мной движет долг перед моей компанией!

Он коротко рассмеялся:

— Только не пытайтесь убедить меня, что вы не можете обойтись без нескольких лишних миллиардов. — Его лицо вновь исказилось гневом, но оно осталось красивым. — Мой дед заключил неслыханное соглашение. Ни вам, ни мне этот брак ничего не даст: он останется только на бумаге. Так что вам лучше дать мне возможность поискать деньги в другом месте, раз уж ваша компания не хочет рисковать.

— Мы должны выполнить соглашение, — Мелисса отвернулась, чтобы не видеть его глаз. Если бы она могла сказать правду, он бы не стал ее презирать. Но сэр Дональд взял с нее слово хранить тайну, и она не могла его нарушить.

— Раз уж я стану вашей женой, — выдавила она, — проблема денег снимается автоматически. Я лично гарантирую вам это.

— Вы платите слишком дорогую цену за титул.

Она не могла его видеть, но в голосе явно слышалось презрение. Она заставила себя смириться с этим. В конце концов ею — так же как и князем — движет долг.

— Пожалуйста, поймите, что я… — Ах, если бы она не была связана обещанием. — Что же нам теперь делать? — прошептала она.

— Жениться. И чем скорее, тем лучше.

— Почему надо торопиться?

— Правящие монархи не тратят время на ухаживание, а мой народ уже достаточно долго ждет моей свадьбы.

— Жаль, что вы не женились раньше, — горько промолвила Мелисса, тогда все было бы по-другому.

— К сожалению, женщина, которую я люблю, не могла выйти за меня. Теперь, когда она свободна, я не могу жениться на ней.

— Мне очень жаль, — глядя в его лицо, искаженное отчаянием, Мелисса осознала, какую боль причиняет ему необходимость жениться на ней. Она тоже жертвует несколькими годами своей жизни, но по крайней мере, ей не приходится поступаться любовью.

— Мне, действительно, очень жаль, — повторила она.

— Но недостаточно жаль, чтобы отказать мне? — его голубые глаза потемнели, когда он прочел ответ на ее лице.

— Но ведь это не навсегда, — Мелисса с трудом заставила себя заговорить. — Через несколько лет мне надоест быть княгиней, и в один прекрасный день мы расстанемся.

— Я буду молиться за этот день, мисс Бентон, — он повернулся и нажал кнопку звонка. — Майор Вернов проводит вас до машины.

Не говоря больше ни слова, князь вышел, и Мелисса осталась одна. Она знала, что в будущем он часто будет оставлять ее одну.

Глава четвертая

Следовало ожидать, что она примет предложение, — сказала княгиня Елена с характерной для нее прямотой. — Не могу представить себе девушку, которая бы отказалась.

— Поначалу она как раз отказалась, — ответил князь.

— Ты плохо разбираешься в женщинах.

Князь равнодушно пожал плечами, не желая спорить.

— Когда состоится свадьба? — спросила его бабушка. — Ты уже говорил об этом с Клодом?

— Естественно. Он считает, что свадьба поднимет интерес к нашей династии.

— Будь с ним поласковее. Клод — лучший премьер-министр из всех, что у нас были.

— Он тебя тоже обожает, — ответил князь Луи. — Жаль, что не ты сидишь на троне.

— Не суди себя слишком строго, ты — отличный монарх. Если бы ты только мог выбросить из головы Элизу.

— Твоя неприязнь к ней беспричинна, — князь не пытался скрыть раздражение. — Я этого не понимаю. Она из кожи вон лезет, чтобы понравиться тебе.

— Она лезет из кожи вон, чтобы заполучить тебя, — возразила княгиня. — Ах, если бы ее глупый муж был жив!

Несмотря на гнев, князь Луи не смог сдержать улыбку.

— Ты не можешь винить беднягу за это. Ему ведь было почти восемьдесят.

— Восемьдесят два, — сухо ответила княгиня Елена. — Самый возраст для любви!

— Элиза никогда не говорила, что любит его, — возразил князь. — Она была с ним честной. Ему хотелось иметь молодую жену, хозяйку дома, а ей хотелось безопасной и обеспеченной жизни. Они заключили выгодную сделку, и Элиза ее не нарушала.