Принц - [2]

Они снова рассмеялись, и я решил, что на этом можно закончить.

— Простите, у нас с семьей гости, и я не хотел бы показаться грубым, опаздывая на торжество.

Оставив репортеров и фотографов позади, я смог, наконец, вздохнуть полной грудью. Не хотел бы я, чтобы весь вечер прошел столь же напряженно.

Я обвел взглядом Большой Зал, украшенный по случаю моего дня рождения темно-синими драпировками и ослепительными огнями, и понял, что мне вряд ли сегодня удастся избежать излишнего внимания.

Комната была полна именитых гостей, так что у меня не было ни малейшего шанса остаться в стороне от всеобщего празднества. Казалось бы, будучи именинником, мне самому полагалось выбирать, как отпраздновать свой день рождения, и кого пригласить. Но, посмотрим правде в глаза, я никогда не был наделен подобными привилегиями.

Стоило мне прорваться сквозь толпу журналистов, как отцовская рука легла на мои плечи, сжав, что есть силы, ткань на рукаве моего пиджака. Этот его захват, внезапный и очень резкий, заставил все мои мышцы сжаться в ожидании одной из его нотаций.

— Улыбайся, — процедил он, и я подчинился. Он едва заметно кивнул в сторону, где собрались особенно важные гости.

Я поймал на себе взгляд Дафни, стоявшей рядом со своим отцом и остальными членами французской делегации. Сегодняшняя вечеринка удачно совпала с началом переговоров, в ходе которых наши отцы должны были обсудить новое торговое соглашение. Наши с ней пути время от времени пересекались, и она, дочь французского короля, была, пожалуй, единственным человеком вне моей семьи, с кем я был достаточно тесно знаком. Было приятно увидеть дружеское лицо в толпе, состоящей сплошь их генералов, послов и крупных чиновников.

Я кивнул ей, и она приподняла в ответ свой бокал с шампанским.

— В следующий раз, отвечая на вопросы, попридержи свой сарказм.

Ты крон-принц. Ты должен показать себя лидером, а не шутом, — его пальцы вцепились в мое предплечье.

— Простите меня, сэр. Это ведь вечеринка, и я подумал…

— Что ж, ты подумал неверно. На Отчете, будь добр, веди себя посерьезней.

Он остановился и от одного взгляда его холодных серых глаз у меня внутри все содрогнулось.

Но я вновь натянул улыбку, зная, что он хочет, чтобы я держал лицо перед гостями.

— Конечно, сэр. Я лишь на несколько мгновений позволил себе забыться.

Он опустил руку и сделал глоток шампанского из своего бокала.

— Ты себе слишком часто это позволяешь.

Я украдкой глянул на Дафни и шутливо закатил глаза. Она прыснула, прекрасно понимая, что я чувствовал в этот момент. Отец проследил за моим взглядом.

— А девчонка-то похорошела с годами. Жаль, она не может участвовать в лотерее.

Я пожал плечами.

— Она милая. Но у меня никогда не было к ней особых чувств.

— И правильно. Влюбиться в нее было бы крайне глупо с твоей стороны.

Я проигнорировал его выпад.

— К тому же, я с нетерпением жду возможности познакомиться с истинными претендентками.

Он был рад сменить тему разговора, потому что это дало ему новый повод уязвить меня.

— Пришло время принимать серьезные решения, Максон. Делать правильный выбор. Уверен, ты думаешь, что я слишком суров с тобой, но пойми, ты должен осознать всю важность своего положения.

Я подавил вздох. Я пытался принимать решения, и не раз. Просто ты никогда не доверял моим суждениям.

— Не беспокойтесь, отец. Я серьезно подойду к выбору женщины, с которой мне предстоит разделить свою жизнь, — ответил я, надеясь, что в моем тоне он услышит, как хорошо я понимаю, что стоит на счету.

— Перед тобой куда более сложная задача, чем поиск девушки, с которой ты хоть как-то поладишь. Возьмем, к примеру, вас с Дафни. Полное взаимопонимание, но такой союз не повлечет за собой никакой выгоды, — он сделал еще один глоток и махнул кому-то за моей спиной.

И снова, я с трудом сдержал эмоции. Мне не нравилось, в какую сторону шел этот разговор. Сунув руки в карманы, я оглядел собравшихся.

— Мне, наверное, следует обойти гостей.

Он отмахнулся, возвращаясь к своему бокалу, и я поспешно ушел.

Сколько бы я ни думал, я не мог уловить смысла в его последних словах. У него не было ни малейшей причины так грубо отзываться о Дафни, учитывая, что ее кандидатура заведомо даже не рассматривалась.

Большой Зал кипел от возбуждения. Люди вокруг только и говорили о том, что вся Иллея ждала этого захватывающего момента — выбора новой принцессы, оглашения моих прав на трон. Когда я впервые почувствовал всю силу их предвкушения, я забеспокоился, что к концу вечера попросту не выдержу напора.

Я то и дело пожимал руки и целовал щеки родственников, друзей семьи и абсолютно незнакомых людей и с преувеличенной благодарностью принимал совершенно ненужные мне подарки. И каким-то образом, между всеми этими любезностями, я умудрился расспросить одного из фотографов о его объективе.

Наконец, я позволил себе немного передохнуть. Я оглядел толпу, не до конца уверенный, что полностью закончил с обходом. Я отыскал взглядом Дафни и направился к ней. Мне бы не помешала пара минут искреннего разговора, но, похоже, этому придется подождать.

— Веселишься? — спросила мама, подступая ко мне.

— А сама-то как думаешь?