Волшебство какое-то.
Она моргнула и заставила себя отвести глаза. Когда Эмма снова взглянула на Себастьяна, он смотрел вдаль, словно ничего не произошло.
Атмосфера была явно напряженной, и Эмма внезапно догадалась, что прервала какой-то неприятный разговор. Возможно, пожилая дама подумала, что присутствие Эммы заставит Себастьяна сдерживать свой гнев. Печальное заблуждение!
Увидев кипу газет, лежавших на земле перед скамейкой, Эмма поняла, о чем шла речь. Все первые полосы были посвящены Себастьяну; газеты пестрели фотографиями принца в окружении красивых женщин. Заметив, что Эмма проявляет к ним интерес, Труди попыталась запихнуть их под скамью носком туфли.
— Пытаешься скрыть мое прошлое, тетя? — саркастически произнес Себастьян. — Не трудись. Когда появляешься на передней странице газет, секретов больше нет. — Он вытащил газету и посмотрел на бичующий заголовок. — Так вот что думает обо мне страна, которой я буду править.
— Это не имеет значения, — попыталась успокоить его тетка. — Как только они узнают, какой ты на самом деле…
Себастьян горько улыбнулся.
— Моя тетя находится под действием сладостного заблуждения, будто знать меня — значит любить, — язвительно пояснил он. — Совсем наоборот, дражайшая родственница. Правительство и советники давным-давно знают меня, и я не вызываю у них ничего, кроме ненависти. Они любили Джулиуса. Им нужен он, а не я.
Сочувствие к принцу шевельнулось в сердце Эммы, и неожиданно для себя она выпалила:
— Однако Джулиус не настолько любил их, чтобы взять на себя управление страной, не так ли?
Себастьян удивленно посмотрел на Эмму, и в его улыбке она не заметила привычной иронии.
— Устами младенцев… — пробормотал он.
— Я не младенец! — возмутилась Эмма.
— Неужели? — ухмыльнулся Себастьян.
Его взгляд задержался на Эмме, и она почувствовала, что ее бросило в жар, словно от глотка бренди в холодный зимний день.
— Не надо обращать внимание на общественное мнение, — быстро заговорила Труди. — Все изменится, как только ты женишься. Если бы удалось найти подходящую женщину!
Губы Себастьяна дрогнули в улыбке.
— Тетя, ты меня обижаешь. Женщины, с которыми я встречался, вполне подходили мне.
Выразительный взгляд, который тетка бросила на племянника, заставил Эмму улыбнуться. Внезапно Себастьян спросил:
— Что случилось с псом Джулиуса?
Труди пожала плечами.
— С Лаго? Понятия не имею.
Себастьян нахмурился.
— Возможно, он живет на конюшне, — предположила тетка.
— На конюшне! Он же домашний пес, — сердито сказал Себастьян. — Пойду поищу его.
— Не сейчас, — воскликнула Труди. — Мы ждем Агату, не забыл?
Кто это? — мелькнула у Эммы мысль.
— В детстве у меня была собака — мой лучший друг. Но мне пришлось расстаться с ней, когда мы переехали в Лондон, — дрогнувшим голосом сказала она.
В глазах Себастьяна промелькнуло сочувствие, которое мгновенно исчезло, когда Труди заявила:
— Сейчас не до Лаго. Тебе нужен не пес, а невеста.
Он кивнул и бросил на тетку презрительный взгляд.
— Понятно. Ты хочешь, чтобы я оправдал надежды семьи.
— Не только семьи, дорогой. Всей страны. Подумай о Меридии.
На мгновение бунтарский огонь вспыхнул в глазах Себастьяна. Эмма подумала, что ей бы тоже не понравилось жить по указке.
— Моя репутация в прессе создаст немалые проблемы с выбором невесты, — беззаботно заметил Себастьян.
Герцогиня Сэндстроув взмахом, руки отмела это возражение.
— Множество женщин ухватятся за возможность выйти замуж за короля Меридии.
— Да, но вряд ли я сделаю предложение представительнице прекрасного пола, которая ухватится за эту возможность.
— У тебя нет иного выхода.
— Может быть, мне следует жениться на Эмме, — нашелся Себастьян, оценивающе глядя на нее.
— Должна разочаровать ваше высочество. Я не вышла бы за вас замуж, даже если бы вы были последним мужчиной на земле, — твердо заявила она.
Себастьян наигранно прижал руки к сердцу.
— Ну, вот. Уже отвергнут.
— Я не хотела…
У него вырвался смешок.
— Конечно, нет. Женщины никогда не думают о последствиях.
Эмма задохнулась от негодования.
— Что?
— Только не говорите, что для вас это новость.
Она пришла в ярость.
— Вы… вы невыносимы! — воскликнула Эмма и вскочила, собираясь убежать.
— Нам нужна Агата, — заявила Труди, явно раздраженная поведением племянника. — Она знает, как удержать тебя в рамках приличий. Оставайся здесь. Я приведу ее.
Эмма смотрела вслед Труди, гадая, кто такая Агата.
— Сядьте, — приказал Себастьян. Потянув Эмму за руку, он опустился на скамейку рядом с ней. — Она вернется через несколько минут.
Эмма пристроилась на краешке. Она не понимала, почему не последовала за Труди. Теперь ей приходится сидеть рядом с этим красивым мужчиной, который вызывает у нее раздражение и заставляет ее сердце лихорадочно биться. Не сошла ли она с ума?
— Мне лучше уйти.
Себастьян удержал ее.
— Я хочу, чтобы вы остались. Ради моей тетки. Ей так будет спокойнее. Вы видели, как она обрадовалась вам. — Нахмурившись, он выпустил руку Эммы. — Я думаю, она вряд ли еще раз захочет остаться со мной наедине.
— Но почему? — удивилась Эмма. Себастьян пожал плечами.
— Она боится вопроса, который я собираюсь задать ей.
