Прикосновение зверя - [21]

Вэл сомневалась, что разбойникам Джанеки придет в голову искать ее в направлении к Гиблой топи. Только законченный глупец решил бы спасать свою шкуру в непроходимых болотах.

Верно. Именно такая дуреха почти четыре года назад, убегая от городской стражи, ступила в окружающие болото леса.

Смешно и грустно одновременно.

Сейчас, вероятнее всего, члены гильдии уже перевернули вверх дном ее мансарду и наверняка перекрыли два главных тракта, ведущих из города. Но Вэл была уверена, что никто из них даже в самых смелых догадках не мог представить, что убийца госпожи направляется совсем в другую сторону.

Так и случилось.

Ближе к вечеру уставшие, вспотевшие, мучающиеся жаждой путники вошли в неприветливый темный лес близ границы. Зефф, посеревший от потери крови, указал направление к месту стоянки, и они довольно скоро вышли к чуть тлеющему костру.

Кара, встретивший их, внимательно выслушал сбивчивый рассказ рухнувшего на землю в изнеможении Зеффа, долго молчал, сверля Вэл недобрым взглядом, а потом, не сдерживаясь в выражениях, делая вид, что не замечает ее, обрушил на голову бородача потоки брани.

Когда слова иссякли, бритоголовый надолго замолчал, а затем, точно с неохотой, занялся Зеффом. Из недр большого дорожного мешка он выудил кривую иглу, прокалил ее в пламени, а потом, грубовато выругавшись на возражающего бородача, плеснул из металлической фляжки на рану. Вэл отвела взгляд, когда игла вошла в кожу, стягивая края раны.

Никс, присевший у костра, нервно гладил уставшего, вывалившего язык Раша. Пес, мгновенно почувствовавший присутствие еще одного оборотня, был на удивление спокоен. Даже вильнул хвостом в качестве приветствия. Узнал, конечно.

Уже много позже Вэл, не скрывая нежелания, все же рассказала довольно усеченную версию своей нынешней жизни. Зефф, не знавший подробностей, слушал с интересом, но помалкивал. Разве что хмыкнул, когда она открыла все карты, признавшись в том, чем на самом деле занималась в городе.

А потом Зефф, покосившись на Никса, не проронившего ни слова с момента появления у костра, тяжело поднялся на ноги, бросил быстрый непонятный взгляд на свою покалеченную руку и принялся раздеваться.

Вэл, догадавшись, что произойдет дальше, поманила парнишку к себе и ободряюще улыбнулась ему скупой улыбкой.

Говорить было нечего. Нужных слов не существовало.

Когда змеи заскользили под кожей бородача, она дотронулась до плеча Никса, разворачивая его к себе и встречая запавшие, сумасшедшие глаза.

— Не бойся, слышишь? — Руки легли на худые плечи, крепко прижимая к себе.

Никс прикрыл веки, податливо вжимаясь лицом ей в шею. Теплое дыхание мальчишки обожгло голую кожу в вырезе темного плаща.

— Я рядом, — проговорила Вэл, поверх головы Никса рассматривая бурого баргеста, стоявшего на задних лапах.

Те же треугольные уши, длинная морда, но совсем иное тело, более приземистое и коренастое, но не менее устрашающее, чем у черного зверя, образ которого навсегда отпечатался перед глазами.

Почувствовав неприятное, тянуще-болезненное чувство в груди, Вэл опустила взгляд и, не отдавая отчета, сильнее притянула Никса к себе.

Презрительный взгляд Кара скользнул мимо, отмечая все детали.

Не имело значения. Безразличие окутало, будто холодным саваном.

Теперь же, когда Зефф постепенно залечивал свои раны, а Никс, стараясь не поднимать глаз, замкнувшись в себе, был рядом, не отпуская руки Вэл, и повисшая вокруг костра тишина стала казаться осязаемой, Кара внезапно нарушил негласное, удобное всем молчание.

— Интересно, — раздался неприятный уху смешок, — получается, ты своего лидера убила.

— Что? — Вэл нахмурилась, меряя его тяжелым взглядом.

— Говорю, ты лидера своего убила. Предала своего вожака. Так понятно изъясняюсь?

Вэл ощерилась, смотря прямо ему в глаза.

— Говори как есть, Кара. Если ты намекаешь на Раза, то это разные вещи. Я не давала Джанеке никаких клятв.

— А Раза давала, что ли? — надменно фыркнул Кара.

Зефф приподнял длинную морду, обнажая острые клыки.

— Отстань от нее, Кара. Она мне жизнь спасла, если ты не заметил.

— Убив при этом своего вожака. — Кара сплюнул в костер, не отводя холодного взгляда от Вэл.

Она стиснула челюсти, с трудом контролируя волну гнева, заливающую ее ледяное спокойствие огненной лавой.

— Джанека не была моим вожаком. Не надо мерить все по своим законам.

— Но она тебе доверяла, верно? — язвительно, не сдерживая свое неприятие, громко спросил Кара. — А ты ее предала. Ну да, спасла Зеффа, который, к слову, пил бы меньше, и спасать бы его не пришлось. — Колкий взгляд метнулся в сторону лежавшего на земле баргеста.

Вэл тряхнула головой, пальцы невольно сжали ладонь Никса.

— Кара, я переступлю через любого, кто попробует причинить вред кому-либо… из вас, — твердо произнесла она, краем глаза улавливая, как парнишка вскидывает на нее бледное лицо.

Кара хрипло засмеялся, ударяя себя по бедру, затянутому в серые узкие штаны. Жесткий взгляд не отрывался от Вэл.

— О! Какие громкие слова, — бритоголовый с издевкой вскинул руки вверх, — но это ничего не меняет. Ты вновь предала тех, кто тебе верил, Валлери.

Вэл сжала губы, заставляя себя благоразумно молчать. Не стоило спорить с разъяренным зверем, особенно когда на его стороне была не только сила, но и правда.