Приключения в лесу - [45]

Хромой повёл стадо на водопой весь в ранах, но с гордо поднятой головой.

Хромой радовался и торжествовал. Но радость его была преждевременной: если бы у него было зрение орла, то он бы увидел, что кровожадный Волк кружит за оградой, подстерегая каждый шаг незнакомых животных. Притаившись за оградой, опытный зверь наблюдал за жизнью маленького стада и хорошо изучил как силу и слабость самцов, так и беззаботность самок, их неспособность бегать и обороняться. Он даже выбрал первую жертву — легкомысленную и толстую самку с блестящей шерстью и висящими ушами, которая жадно пожирала траву и двигалась обычно в хвосте стада. Но Волк знал: прежде чем сомкнуть крепкие челюсти на шее жертвы, надо убить последнего самца. Потому-то он ликовал, когда самцы ломали друг другу рога, и терпеливо ждал, когда сможет расправиться с последним из них.

Только одного не знал Волк: как перебраться через ограду. Он пытался перепрыгнуть, но ноги его повисли в воздухе, и он шлёпнулся на каменистую землю. С тех пор хитрый матёрый зверь стал искать лазейку. Правда, он её всё не находил, но не отчаивался. Всё с тем же упорством он постоянно бегал вокруг или, притаившись в лесной чащобе, ждал счастливого случая. Вот так прошла осень, и наступила зима. Ветры, которые бились о зубцы скал, были пропитаны тяжёлой и холодной влагой, которая в любой момент могла превратиться в лёд и снег. Стадо спустилось с пастбищ на вершине в защищенное от ветра место, поближе к ручью, где голые, но сочные ветви буковых зарослей заменяли выгоревшую траву.

Вместе с муфлонами к ручью пробрался и Волк. Осенние туманы и на этот раз скрыли его следы, а буйные осенние дожди наполнили водой русло ручья, и он унёс песок из-под ограды — получилось небольшое отверстие. Как только Волк заметил это, шерсть у него на шее от волнения встала дыбом; он тут же присел и с тихим рычанием принялся рыть — ему хотелось расширить проход.

Два дня и две ночи прошли для Волка в утомительной и тяжёлой работе. Ожесточившись и совершенно потеряв терпение, он громко и злобно заскулил. Трудно сказать, услышал ли Хромой рычание Волка, но только на третий вечер он лишился покоя. Он неожиданно и сильно зафыркал — это был сигнал тревоги для стада, сбившегося под ветвями старой ели. А сам вожак, подняв голову и насторожённо осматриваясь вокруг, спустился к ручью, откуда слышалось волчье рычание.

Через несколько мгновений муфлон и Волк, ощетинившись, стояли друг против друга, разделённые тонкой деревянной преградой. Хромой понял, что это страшный и опасный зверь. А Волк понял, что за оградой его ждёт смелый вожак. Он зарычал, Вожак отрывисто фыркнул. Раздражённый запахом, Волк просунул морду в маленькую щель, но она оказалась узкой, и в ярости и бессилии он схватил зубами край доски. Мокрая и прогнившая доска хрустнула в волчьей пасти. Это было открытием! Остальное время ночи текло мучительно в новых попытках расширить щель. Вожак старался помешать Волку, ударяя копытами по морде зверя. К утру Волк убежал — голодный, усталый и ещё больше озлобившийся.

На следующий день стадо не спустилось к ручью, а осталось у подножия скалы, где обычно проводило время летом. К ручью спустился только вожак. За оградой его поджидал Волк. И вчерашняя игра началась снова: Волк грыз доски, расширяя щель, а муфлон бил его копытами. Две ночи старались они перехитрить друг друга. Волк то исчезал в темноте, то внезапно возвращался, царапая ограду в другом месте, чтобы отвлечь внимание вожака. Ему удалось выиграть несколько минут и расширить щель.

Следующая ночь тянулась так же мучительно. Волк уже просовывал всю голову и тут же убирал её, как только Хромой пытался ударить его рогом.

Решительный момент наступил на заре. Туман, союзник Волка, рассеялся, и с хмурого неба посыпались мелкие снежинки. Земля побелела. Рассвет прогнал Волка, и вожак направился к стаду. Снежок похрустывал под его копытами, но всё же Хромой уловил зловещий звук шагов. Он резко обернулся и заметил Волка, который пролез сквозь щель и, опустившись на передние лапы, «готовился к прыжку. Яростно и смело Хромой бросился на него, но зверь отскочил удивительно легко. Послышалось лязганье волчьих зубов, и только невероятная быстрота, с которой Вожак обернулся, спасла его от челюстей зверя.

Вожак снова бросился на Волка, и снова повторилось то же самое: Волк легко отскочил, а потом бросился на муфлона. Хромой повернулся спиной к ограде и приготовился к нападению. И тут он услышал топот копыт и понял: почувствовав врага, стадо убегает.

Может, бежать и ему? Хромой мог перегнать Волка, подняться на скалы и там в какой-нибудь теснине убить его, но мысль повернуться спиной к презренному врагу заставила его вздрогнуть от отвращения. И он остался.

Светало. Потеряв терпение, Волк стал кружить вокруг муфлона. Несколько раз он бросался на него, но каждый раз натыкался на рога Вожака. Зверь скалил зубы, дразня Хромого. Вожак понял намерение врага оттеснить его от ограды и бросился на него быстрее, чем ожидал Волк. Удар был настолько силён, что зверь перевернулся, отлетев к стволу какого-то дерева. Он быстро вскочил, но муфлон снова повалил его. Один за другим наносил он жестокие, ошеломляющие удары. Волк превратился в клубок окровавленной шерсти, но этот жилистый клубок всё-таки сумел вывернуться, и волчьи зубы впились в холку муфлона. Не обращая внимания на боль, Хромой продолжал наносить удары с каким-то неистовым ожесточением, пока не понял, что он борется с деревом: ловкий зверь сумел выскользнуть и, прежде чем муфлон успел поддеть его, вцепился ему в бок.