Приключения Щепки и другие истории - [2]

– Расскажи мне немного о том, куда я попал, – взмолился Щепка, – а то я пока ничего не понимаю.

– А тут и понимать нечего. Ты в царстве горных троллей. Живут они в подземном городе, который называется Мапуту. Рабов держат в пещерах при штольне. Твой Глен ещё очень молодой тролль, и из рабов ты пока у него первый. Поэтому он и обращался с тобой хорошо, и даже покормил перед работой. Другим рабам куда хуже, чем тебе.

– И много таких, как я? – Щепка внимательно слушал крысёнка и думал о том, как ему быть дальше и куда они идут.

– Рабов не очень много, и некоторым троллям, что победнее, приходится даже самим добывать породу и продавать её потом в другой город. Но у Глена богатые родственники, и сам он никогда не работал… Ну всё, отдохнули? Тогда двинули дальше.

Примерно через полчаса пути беглецы вышли наконец из норы на довольно широкую площадку. Внизу открывался вид на каменные дома: одни были размером чуть больше человеческого жилища, другие – огромные, похожие на дворцы, – причудливо сияли, разукрашенные самоцветными камушками.

Брикус вдруг издал тоненький свист, и Щепка увидел здоровенного белого червя, ползущего к ним. Червяк был очень большой, толстый, а на спине у него располагалось что-то похожее на большую плетёную корзину.

– Чего глаза раскрыл, червяков не видел? Давай забирайся быстрее, надо поспешить.

И Брикус первым забрался в корзину. Щепка залез следом. Корзина была довольно просторной, с кожаными ремешками для рук и ног, за которые Щепке пришлось срочно цепляться, так как корзина под ним стала ходить ходуном, это червяк пополз куда-то со своим живым грузом.

4

Сколько продолжалось путешествие, Щепка не знал, он впал в какое-то оцепенение и очнулся, когда корзина перестала под ним трястись. Червяк остановился перед большими воротами, которые раскрылись как бы сами собой, и Щепка увидел огромный дворец, сияющий, как леденец. Брикус шустро выпрыгнул из корзины, и Щепка последовал за ним. Они поднялись по просторной лестнице дворца в центральный холл с колоннами, где стояли на страже шесть троллей с саблями – те даже не пошевелились, видно, хорошо знали Брикуса. Вдруг откуда ни возьмись перед Щепкой появилась девочка. Толстая, некрасивая, с огромной гривой чёрных волос, в коротком блестящем платьице, она внимательно оглядела мальчика маленькими тёмными глазками. Потом обратилась к крысёнку:

– Молодец, Брикус, выполнил задание, я тебя хорошо награжу. А ты, мальчик, пойдёшь со мной.

Они долго шли по запутанным коридорам дворца, наконец вошли в огромную комнату, в центре которой возвышалось большое кресло, похожее на трон. Девочка села в кресло и с надменным видом уставилась на Щепку. Молчание затянулось, так как Щепка с интересом рассматривал диковинных животных, что сидели в клетках по углам комнаты.

Там были звери, похожие на громадных тараканов, гигантских мышей, котов и собак. Особенно его поразил крылатый конь красного цвета с горящими, как угольки, глазами.

Щепка не мог отвести взгляд от огненного коня. Но девочка вдруг заговорила:

– Ну, как тебе мои друзья, правда красавцы? Теперь и ты будешь мне служить, как я того пожелаю. Когда я узнала, что у Глена появился раб-мальчик, то попросила Брикуса выкрасть тебя. Здесь, во дворце моего отца короля троллей Гордулла, больше нет детей, и мне, несмотря на моих друзей, скучно. Надеюсь, что ты весёлый мальчик и понравишься мне, иначе…

Что будет, если Щепка вдруг ей не понравится, он так и не узнал. Раздались тяжёлые шаги, и в комнату вошло существо огромного роста и размера, похожее на бочонок с вином, в короне, украшенной самоцветами.

– Приветствую тебя, наша дочь Сермилла. А это кто? Твоя новая игрушка?

– Это мой новый друг, у него очень странное имя Щепка, но мне он нравится.

– Ладно, я зашёл пригласить тебя на пир по случаю годовщины моего правления этой страной. Будет много достойных гостей, и они захотят увидеть принцессу

Сермиллу, так что, дочь моя, надевай праздничный наряд, и я жду тебя в тронной зале.

– А можно я возьму с собой Щепку?

– Что ж, это будет забавно. Бери своего зверёныша, только приодень его поприличнее, а то на нём одни лохмотья.

Щепка не успел глазом моргнуть, как расторопные слуги умыли его и одели в красные шальвары и курточку, расшитую золотом и самоцветами. Сапожки из мягкой кожи сидели на ногах как влитые и понравились Щепке больше всего.

Разнаряженная, как новогодняя ёлка, принцесса, важно ступая, пошла впереди, Щепка за ней.

5

Тронная зала поражала воображение своими размерами и ярким сиянием разноцветных камней, которыми были расшиты наряды приглашённых гостей и самих хозяев. За столами, стоящими в виде буквы «П», сидело не менее сотни самых разнообразных существ, которые ели, пили, произносили хвалебные речи в честь короля Гордулла.

Принцесса Сермилла села по правую руку от короля, Щепке досталось место рядом с ней.

От голода у него уже начинала кружиться голова, и поэтому Щепка, не церемонясь и не дожидаясь особого приглашения, начал пробовать все блюда подряд, что стояли поблизости. Он так увлёкся едой, что не сразу сообразил, что наступила полнейшая тишина, все присутствующие перестали есть и пить, и все взгляды обратились, как показалось мальчику, в его сторону. На самом деле это король Гордулл собрался произнести речь: