Он с любопытством обернулся на ритуальный камень и уставился на ашарру.
— Выглядит она… как кровь! — проговорил он.
Вместо ответа Рик окликнул алхимиков. И процедура началась.
Стоя на коленях перед порталом, демоны медленно запели заклинания. Их голоса были низкими, грудными, и пение тяжело стелилось по земле, заставляя тонкие линии разгораться все сильней. Рик с Бруно и Беметом стоял в стороне, чтобы не мешать, но даже на расстоянии он ощущал, как от пения демонов мостовая начинает вибрировать под ногами. Потом один из алхимиков поднялся с колен и взял с ритуального камня чашу. Погрузив в красную жидкость руку, демон, продолжая петь, принялся неспешно прорисовывать ею очертания портала. Сливаясь с золотистой линией, ашарра начинала ярко светиться, и вскоре обновленный портал весь засиял рубиновым светом.
Пение умолкло.
— Мы закончили, князь Алрик, — сказал один из алхимиков, и оба демона поднялись с колен.
Бруно нервно взъерошил себе волосы на затылке.
— Ну что? Заглянем внутрь, и да поможет нам свет?..
Рик усмехнулся.
— Как-нибудь сами, без благословений обойдемся. Где кошка?..
В новые порталы всегда сначала пускали кошку или курицу, чтобы проверить, все ли правильно работает. Бемет протянул Рику до сих пор неприметно валявшийся в стороне мешок, который тут же принялся шевелиться и жалобно мяукать. Развязав тряпичную тюрьму, Рик ловко поймал серую упитанную тварь за шкирку. Та возмущенно растопырила лапы, готовая начать сражение даже на весу. Он поднял ее прямо над порталом — и разжал пальцы.
Кошка шлепнулась в ярко вспыхнувшее марево — и пропала. Портал медленно погас.
— Работает, — удовлетворенно констатировал Рик. — Значит, теперь можно и Мордаху пустить.
— Сейчас сделаем, — ответил Бруно.
Он на мгновение прикрыл глаза… но горгулья почему-то не материализовалась. Рик, вопросительно приподняв брови, выжидающе смотрел на друга. Тот нахмурился, дернул плечом. Потом дернул еще раз — но безуспешно.
— Эй, ну хватит уже! — разозлился Бруно, и в этот момент что-то соскользнуло под одеждой по его руке, и рядом возникла Мордашка.
Рик давно не видел ее вблизи в животной форме. И сейчас, глядя на горгулью размером с небольшую лошадь, даже присвистнул.
— Надеюсь, ты отучил ее прыгать себе на спину?..
Горгулья припала на лапы, отставив зад, как разыгравшаяся собака. Бруно с улыбкой почесал ее за ухом.
— Нормально все. Она меня скоро катать будет! Да, Моська? И все будут нам завидовать…
Его глаза все ярче разгорались зеленым. Этот фокус вышел однажды совершенно случайно, и Бруно пришлось потрудиться, чтобы научиться добиваться схожего результата по собственному желанию. Но теперь он без особого труда мог сливаться с сознанием горгульи, не подавляя его, а скорее присутствуя, как зритель. Он подозвал горгулью к порталу.
— Иди сюда. Вот сюда, сказал. Эй, ну хватит уже лизаться, я и так весь уже слюнявый!..
Глаза Бруно сверкали, как два зеленых кристалла.
Мордашка, наконец, поняла, что от нее хотят — и вошла в портал, мгновенно исчезнув в красном свечении. Бруно осторожно опустился наземь, вперив взгляд в одну точку. Рик присел рядом с ним, напряженно вглядываясь ему в лицо.
— Ну?..
— Темно… — еле слышно проговорил Бруно. — Твою мать, она что-то уронила!.. Вокруг ничем не пахнет… Она выломала дверь… Пусто. Там совсем пусто, я не чувствую ничего живого.
Рик улыбнулся.
— Это хорошо. Пойдем, что ли, сами осмотримся?..
— Давай, только дай сначала лошадку свою верну, а то она там что-то разнервничалась, — попросил Бруно.
Через несколько минут из портала вывалилась горгулья — взъерошенная, испуганная, мгновенно прильнула к своему хозяину — и растворилась в воздухе, превратившись в сущностную вещь.
— Что-то не так? — настороженно спросил Рик.
Бруно покачал головой.
— Нет, просто она почему-то боится этого места, как вор — тюрьмы. Мне кажется, она испугалась, что я ее там теперь брошу, — с нежностью в голосе проговорил Бруно, погладив браслет через рукав. — Ну а теперь — пошли!
«Всю энергию — Хиджину!» — приказал Рик своим душам. И, создав крепкую маску духа, взял одну из масляных ламп, освещавших пространство под куполом, и первым шагнул в портал.
Яркая вспышка перед глазами — и удар, словно пол вдруг прыгнул ему навстречу. С трудом удержавшись на ногах, Рик отступил в сторону, освещая тьму вокруг себя тусклым огоньком лампы. «Вальд, возьми немного энергии и оцени обстановку», — мысленно приказал Рик.
«Вокруг никого с магией не вижу, — ответил тот. — Похоже, здесь действительно пусто».
А в следующее мгновение прямо под ноги Рику вывалился Бруно, со стоном рухнув на брюхо.
— Твою мать… — простонал парень.
— Ты там живой? — шепотом спросил Рик, стараясь не рассмеяться.
— Кажется… Я по-другому, видимо… просто не могу перемещаться… между Игнисом и Кордией, — выдавил, наконец, из себя сквозь смех Бруно. — Только на пузо!
Рик хмыкнул.
— Вот уж правда…
Вдруг где-то поблизости раздался грохот. Рик вздрогнул, схватился за меч — и в это мгновение в полутьме блеснули два маленьких зеленых глаза и раздалось угрожающее:
— Мааааа-уу!
Уронив голову на грудь, теперь беззвучно рассмеялся Рик.
