Предначертание - [25]

Сильвестр прибавил мощность освещения и осветил фонариком лицо одного нападавшего. Оно было прикрыто маской. Сбитый с ног что-то лепетал, очевидно, прося противника о пощаде. Сильвестр нагнулся и резким отточенным движением рванул маску. Из-под сорванной маски на Сильвестра смотрели чёрные бусинки детских глаз. Мальчишке было лет тринадцать, и ничего не было в этих глазах, кроме страха, злости и безысходности.

Быстро раскрыв сумку, Сильвестр извлёк оттуда большой ломоть хлеба и, разломив надвое, протянул его лежавшим на земле нападавшим. Сначала те не двинулись, но злость в их глазах постепенно сменилась изумлением. А потом чувство голода, видимо, взяло верх над недоверием, и сначала один, а потом второй осторожно взяли протянутый дар. Потом они бросились на пол пещеры и жадно впились в хлеб зубами, довольно и явно по-звериному урча.

Тем временем Сильвестр внимательно рассматривал их. Лица нападавших походили на человеческие, но в то же время ими не были. То же самое можно было сказать про звуки их речи. Сильвестр ждал. Кто такие Дети Пещер, стало окончательно понятно, и он теперь знал, что делать.

Глава 5. Союз

Было уже далеко за полночь, а у костра Пионеров всё ещё кипели бурные споры.

— Поймите же вы, наконец, — говорили Лот и Ник одному из костровитян с другого Костра, всё-таки согласившегося послать свою делегацию для переговоров, — наша самая большая ошибка заключается в том, что мы соглашаемся играть по тем правилам, которые навязывает Император, и лишь ищем лазейки в них. Император сказал: "Нельзя помогать друг другу", — и все это приняли. На то, чтобы свои кучки создать нас ещё хватило, а далее — всё? Император только тем и пользовался, что мы по его правилам играли. Неужели даже раскрывшийся обман не убедил вас, что по правилам, навязанным Императором, играть нельзя? Нужно задавать свои правила игры.

Кент, парнишка лет двадцати-двадцати двух, к которому были обращены эти слова, и ещё десяток ребят с разных Костров, которых услышанная история всё-таки убедила прийти на совет, слушали молча, напряжённо обдумывая сказанные слова.

Некоторые Костры были шокированы известием о мифичности Дракона настолько, что всё-таки согласились пойти к Пионерам и выслушать их до конца. Но долгие годы жизни по устоявшимся правилам не позволяли им мыслить более гибко. Очень многим казалось, что совместная атака — это проявление слабости, и, хотя где-то в глубине души все понимали, что это не так, преодолеть этот барьер пока не могли.

Всё это, в конце концов, и высказал Кент хозяевам Костра. И тогда заговорил Сильвестр.

— Ну что ж, друзья. Мне очень жаль, что боязнь совместных действий так глубоко поразила ваши мозги, что даже после массового бегства из интернатов, даже после того, как Слуги Дракона стали захватывать девчонок для утех Императора, даже после того, как выяснилась правда о самом Драконе, вы не хотите ничего изменить. — Сильвестр сделал паузу, многозначительно обвёл взглядом притихших ребят и продолжил. — Но уж в одном-то мы точно отличаемся от прочих жителей Синей Империи. Нам не наплевать на других людей. Мы не умеем и не хотим принимать помощи друг от друга, но зато мы хотим дружить и любить, а эти чувства волей-неволей сопряжены с тревогой друг за друга и готовностью к самопожертвованию. Говорите, воевать с Императором совместно — это слабость? Что ж, пусть так. Идите к своим Кострам и расскажите, что очень слабый Костёр Пионеров просит вас о помощи. Не останьтесь равнодушными к нашей мольбе.

Среди гостей проскользнули лёгкие смешки. Уж то, что Пионеров никак нельзя отнести к слабым Кострам, знали все.

— Но ведь как бы там ни было, нельзя идти на изначально безнадёжную вылазку. Вы думаете, что атака может иметь успех? — спросил один из гостей.

— Это зависит от нас. В одиночку ни один Костёр не сможет осуществить этот план. Вместе же мы сможем гораздо больше, — ответил Ник, — да и Ученик Чародея значительно повысит наши шансы на успех. Не похоже, чтобы он врал.

— А кроме того, — это уже Сильвестр, — в атаке будет участвовать ещё одна сила, которая представляет собой весьма серьёзную помощь. Впрочем, это пока мой сюрприз. Итак, на рассвете отправляйтесь к себе, думайте, спорьте, убеждайте своих друзей и другие Костры. На рассвете следующего дня мы атакуем Дворец.

Выбор за вами: если мы объединимся, то шансы на успех возрастут многократно, и всё в стране сможет измениться в лучшую для вас сторону. Если же вы не придёте, что ж, мы станем ещё одними героями-самоубийцами, как уже было со многими с разных Костров…

Опять ясное звёздное небо. Артуру почему-то не хотелось спать. Многие ребята в эту последнюю короткую ночь перед боем легли спать прямо у костра. Артур смотрел на них с непонятной нежностью. За эти несколько странных дней лесные ребята уже успели стать родными, и в голове Артура снова начали складываться стихи:

Ну что ж, светает. Нам пора идти.

И снова слов не знаем, чтоб проститься.

Ты осторожней, ты там в городе держись!

Как сильно за любимых мы боимся!..

Перед тем, как лечь спать, Артур решил поговорить со Звёздочкой. На этот раз она решила не растрачивать энергию впустую, не стала вылетать из кармана и разговаривать голосом. Она ограничилась телепатическим контактом. Это почему-то было для неё энергетически более выгодным.