Предательство идеалов - [20]

Франклин оказался в стыковочном корабле через пятнадцать минут после того, как сообщение прибыло на Страну Мечты благодаря командной линии связи, устроенной Росомахами между столицей и их крупнейшими владениями на Цирцее. Было обычным делом использовать торговые прыгуны для подобных прыжков «во имя клана и родины».

Не тратя времени даром, он приказал нескольким из своих лучших воинов грузиться вместе с ним, на всякий случай. Триш, отрицательно, Триш Эбон тоже потребовала права отправиться с ним вместе, но он указал ей, что её мех по-прежнему представляет собой скорее обломки, чем боевую машину. Она принялась ругаться, но у него не было времени на то, чтобы её выслушивать. Перелёт был ускоренным, и его кости всё ещё ныли от перегрузок. Нефритовые Соколы сделали свой ход, и неожиданный к тому же. Даже Франклин был вынужден признать, что их обнаружение давно забытого тайного арсенала Брайана было слишком уж кстати, чересчур кстати, как ему казалось. «Понятия не имею, что там внутри, но будь я проклят, если позволю Соколам войти в нашу провинцию и просто так вот взять и забрать его».

От гнева Бухаллин побагровел.

— Я по-прежнему настаиваю, что эта территория и, тем самым, всё её содержимое наше, и это вы — нарушители границ.

— Уверен, Большой Совет разберется и в этом. Нефритовые Соколы не пересекали реку Рита годами, и внезапно вы натыкаетесь на арсенал Брайана? А затем заявляете, что вы владели землями всё это время? Совпадение, или же вы предпочтёте слово «удобство», вопрос-отрицающий? Думаю, нет. Более того, полагаю, каждый член Большого Совета подумает так же, как и я.

— Это чисто ваши предположения, — глаза Бухаллина сузились — По меньшей мере, нашему хану покажется так.

— Как вам угодно. Я говорю, что мы решим это в бою. Вы будете со своей звездой, я же приму командование теми силами, что у меня здесь. Звезда против звезды.

— Я считаю это неверным, — не согласился Бухаллин. — Но я верю в то, что мои ханы разрешат любые затруднения, что у нас возникнут.

— Равно как и я. Предлагаю встретиться в долине реки, с учетом того, что эта местность оспаривается. Я доверяю вам составить карту поля боя.

— Превосходно. Вы проиграете, звёздный полковник Халлис, уверяю вас.

Франклин расплылся в улыбке, хотя бы для того, чтобы позлить врага.

— Для меня это будет чем-то новым, если удосужились просмотреть мой кодекс.

Гнев явно слышался в словах собеседника.

— Мне говорили, насколько наглы Росомахи, и, похоже, эта характеристика верна.

Франклин лишь отмахнулся от укола.

— Слова не стоят ничего, в отличие от ракет. Условия услышаны и приняты.

Развернувшись, он присоединился к звезде Кикер, обнаружившей вторжение Соколов.

— Вы были достаточно умны, чтобы связаться с ханом Мак-Эведи, пойнт-коммандер Кейл. — заметил он. — И надеюсь, вы понимаете, что я обязан быть частью этого испытания.

— Утвердительно, — произнес тот, чуточку тише, чем обычно из страха, что ему не дадут права принять участие.

— Хорошо. Полагаю, раз уж вы их обнаружили, то будет честно, если вы станете биться бок о бок со мной. Выберите одного из наших воинов — я заменю этот пойнт собой.

Кейл тут же просиял:

— Спасибо, звёздный полковник!

Тот лишь хлопнул Кейла по плечу:

— Не благодарите меня пока, нам ещё нужно разобраться с этими суратофилами с птичьими мозгами.

* * *

Прибыв на место, Франклин доставил с собой дополнительные силы, равно как и звёздный капитан Бухаллин привлек дополнительных воинов — Нефритовых Соколов. Оба командира согласились, что их достаточно, чтобы сформировать круг равных, и расположили их по периметру поля боя. «Учитывая этот лес, вряд ли кто из них что-нибудь увидит», — решил Франклин.

Лес был настолько густым, что сперва вёлся лишь ближний бой. Именно этого и желали Нефритовые Соколы, их стиль — на близкой дистанции и один на один. Стиль Франклина был иным — он играл ради победы, вне зависимости от необходимой для этого тактики. Когда Соколы высунулись в поисках быстрой победы, Франклин приказал Росомахам отступать, но держать их под прицелом, используя дистанцию для нанесения ущерба.

Это выводило звёздного капитана Бухаллина из себя, по крайней мере Франклин на это надеялся. Одно это стоило того. Звёздный полковник ставил на агрессивную и эгоистичную натуру своего врага с самого момента, как убедил того согласиться на испытание.

Сперва, суля по количеству повреждений, казалось, что Нефритовые Соколы одерживают верх. Звёздный полковник Халлис двигал свои силы вниз по склону, перебегая от дерева к дереву, избегая выстрелов, уклоняясь от бросков и таранов. Соколы старались достать их изо всех сил. С каждым броском они всё больше свирепели, не имея хорошего сектора обстрела.

К тому времени, как они добрались до низа долины, план Франклина уже оформился. Он приказал двум самым легким мехам звезды Кикер, включая пойнт-коммандера Кейла, направиться к реке так быстро, как это только это возможно, а сам, тем временем, вместе с двумя другими пойнтами, стал тянуть время. Росомахи обменивались с Соколами выстрелами наудачу, медленно, методично обстругивая их, вместе с этим отходя от противника. Каждый залп добавлял в бой азарта. Соколы были печально известны своей привычкой терять голову, и Франклин собирался этим воспользоваться.