Пульс Руби участился. Взяв конверт, она увидела в верхнем углу королевскую марку, и у нее не осталось никаких сомнений.
– Оставь меня, пожалуйста, одну, мама.
Когда ее мать ушла, Руби вскрыла конверт и достала из него лист дорогой почтовой бумаги, покрытой красивым почерком. Письмо было от королевы Изабель. Когда Руби прочитала его, у нее закружилась голова. Королева не только просила ее приехать в Эвронию на сегодняшний новогодний бал, но и благословляла ее на создание семьи с Алексом и Аннабель. Каждая ее фраза была проникнута доверием, уважением и симпатией.
– Руби? – донесся до нее из коридора голос матери. – Машина, которая привезла это письмо, ждет тебя у входа. Кстати, помимо письма тебе велели передать еще и это. – Ее мать вошла в комнату с мерцающим серебристым платьем в руках. – Похоже, во дворце сегодня будет бал и твое присутствие на нем обязательно.
* * *
Когда автомобиль, встретивший Руби в аэропорту, въехал на территорию дворца, ее глаза широко распахнулись при виде множества гирлянд из маленьких белых лампочек.
Выбравшись из салона с помощью шофера, она посмотрела на часы. Было полдвенадцатого. Ровно одиннадцать лет назад они с Алексом познакомились в Париже.
Алекс.
Он стоял наверху лестницы и ждал ее. Когда их взгляды встретились, она испугалась, что у нее подкосятся ноги, но они сами понесли ее к нему.
Она остановилась в паре футов от него. Ее серебристое платье мерцало в свете белых лампочек. Если Аннабель смотрит сейчас в окно, она, наверное, думает, что их посетила сказочная фея.
– Я так рад, что ты приехала, – сказал Алекс, взяв ее за руку. – Я боялся, что ты никогда не вернешься.
– Я долго колебалась, – призналась она. – Я не хочу быть частью чьего-то плана. Я не смогу жить по расписанию, – добавила она с виноватой улыбкой. – Я люблю тебя и Аннабель. Мне бы очень хотелось быть с вами, но в моих жилах не течет голубая кровь. Мои манеры далеки от идеальных. Думаю, мы оба должна признать тот факт, что я тебе не подхожу.
Сердце подпрыгнуло в его груди. Она любит его и его дочь, а они любят ее. Что еще им нужно?
Алекс обнял Руби за талию и притянул к себе:
– Одиннадцать лет назад в Париже я встретил женщину своей мечты. Это была любовь с первого поцелуя.
Руби положила ладони ему на грудь, и он улыбнулся:
– Ты нужна нам, Руби. Мне и Аннабель. Мне наплевать, что говорит о тебе пресса. Я знаю, какая ты на самой деле, и хочу, чтобы ты всегда была рядом со мной.
– Но как насчет меня, Алекс? Я хочу работать. Я не смогу сидеть дома.
– Твое желание для меня закон, дорогая, – улыбнулся он. – У нас здесь тоже есть больница. Отделение дефектологии в нем небольшое, зато там нет такой бюрократии, как у вас в Лондоне.
Ее глаза загорелись.
– Правда?
– Я выделю дополнительные средства, и ты сможешь помогать детям из бедных семей. Ты станешь народной принцессой, всеобщей любимицей.
Она покачала головой:
– Я не смогу быть принцессой. Я простолюдинка.
– Ты сможешь, Руби. У тебя благородное сердце, а это важнее, чем голубая кровь. – Достав из кармана кольцо с рубином, Алекс опустился перед ней на колено. – Я люблю тебя, Руби Уизерспун, и хочу, чтобы ты стала моей женой. Обещаю любить, уважать тебя и быть рядом с тобой в горе и в радости. Каким будет твой ответ, Руби Уизерспун?
Наклонившись, она заставила его подняться.
– Я не хочу, чтобы ты стоял передо мной на коленях, – сказала она, надевая кольцо на безымянный палец. – Я хочу, чтобы мы с тобой шагали по жизни руку об руку.
– Это означает «да»? – спросил он, обнимая ее.
– Да! Да! Да! – радостно воскликнула Руби, обвив руками его шею.
В следующую секунду их губы слились воедино, а в небо за их спиной взмыл фонтан из разноцветных огней.
