Практическая монстрология - [12]

Уже давно церковных патриархов тяготила проблема массы продажных женщин, которых было довольно много среди беженцев наводнивших Белогорье. Продажные девки наводнили почти все города, и особенно много их было в столице, к радости местной молодежи и к большому неудовольствию церковников.

Вскоре, к болотному краю отправились несколько больших караванов, в которых были девушки и женщины разных возрастов: от юных девушек до беззубых шамкающих старух. Церковники хотели продать болотникам как можно больше женщин в обмен на металл.

Хотя среди этих женщин смертность и была высока, но в целом удалось выровнять перекос в составе населения болотного края. Подобный обмен устроил и болотников и церковь. Наместник поблагодарил церковников, а в ответ ему сказали, что если женщины будут нужны, то ещё наловим.

Вот так церковь смогла загнать продажных девок в публичные дома и отстоять понятие нравственности хотя бы на улицах городов. На улицах после нескольких таких облав не осталось и следа от толп куртизанок. Чиновники королевства так же увидели свою выгоду и создали массу публичных домов, куда устремились те, кому удалось избежать облав церковников. Работницы подобных домов платили немалые деньги в королевскую казну, а взамен их уже не пугала перспектива отправиться в болотный край в качестве живого товара. Цены на услуги публичных домов выросли, казна получила ещё один источник стабильного дохода, а церковь снова оказалась не у дел, потеряв очередной источник дохода. Вот таким, собственно, и был болотный край, который, в массе своей, напоминал гигантскую чашу, по которой то тут, то там были разбросаны островки суши, на которых находились поселения Болотников.

Женский вопрос больше не беспокоил эти места, что, вероятно, заставляло церковников грустить и сожалеть о том, что они, в отличии от нашей гильдии, не смогли наладить долгосрочное сотрудничество с болотниками, которым были нужны ещё и продукты, инструменты, ткани и прочие товары, которые доставляли в эти места торговцы, находившиеся под контролем нашей гильдии.

Но, не смотря на радужные перспективы торговых отношений, болотникам гильдия была необходима. Скудные продуктовые ресурсы этих мест, такие как различные земноводные и болотные угри не могли прокормить население этого края, поэтому выросло количество караванов, идущих через эти земли. Так бы все и продолжалось, если бы не одна проблема, которой изначально никто не предавал значения.

Множество погибших во времена первой болотной лихорадки никто не хоронил, их просто выбрасывали в зловонные воды огромного болота. Прошли столетия с тех пор, но лишь несколько лет назад проявились первые последствия подобной халатности. В болотном краю бесследно исчезли несколько караванов гильдии, которые находились под охраной боевых магов. Обеспокоенная гильдия усилила охрану караванов, но таинственный противник не рисковал нападать на хорошо охраняемые караваны, предпочитая терроризировать окружающие земли. Если я во время своего пути к Валорской границе прошел лишь по краю и спустя пару дней уже лишился лошади из за нападения плотоядных жаб, то теперь же мой путь лежал прямо по центру гигантского кратера и, чем ближе я подъезжал к кратеру, тем более сырым и влажным становился воздух.

Каменная дорожка, насыпанная для караванщиков, была довольно узкой и я не стал рисковать, решив, что продолжу свой путь, ведя лошадь в поводу, но упрямая кобыла застыла у края дороги, ведущей в сердце болотного края, и не желала двигаться дальше.

«Ну, вот что мне с тобой делать?» — спросил я у кобылы, пытаясь сдвинуть непокорное животное и пересечь неведомую границу болотного края.

Наконец, кобыла сделала несмелый осторожный шаг, затем второй и пошла более или менее ровным шагом. «Не хочется тебе идти вперёд? Думаешь, ждут нас по дороге?». Лошадь в ответ лишь фыркнула, обдав мою шею веером горячих брызг.

«Что за…» — успел подумать я.

В следующий момент мое тренированное тело начало работать на одних рефлексах. Я резко крутанулся, выхватывая меч и оборачиваясь, но увидел лишь обрубок шеи с бьющим оттуда фонтаном крови. Мгновенье спустя я услышал громкий всплеск слева от караванной тропы и увидел, что это голова моей кобылы улетела в топь. Я покрепче схватился за меч, пытаясь обнаружить противника, но в клубящемся над топью зеленом мареве, мне с трудом удавалось рассмотреть, что творилось в паре метров от моей тропы. Вода по обе стороны от неё была абсолютно спокойной, словно и не было молниеносного нападения на мою лошадь.

Видимо, тварь устала ждать, пока мы зайдем подальше, на тропу, и атаковала самую крупную цель лошадь, а меня решила оставить на закуску так сказать. Совсем оголодала, раз решилась охотиться на краю болот. Я продолжил оставаться наготове, ожидая нападения. Через секунду на противоположном краю тропы, позади убитой лошади, на меня выскочило существо, покрытое грязно-рыжей шерстью, с толстым пузом и непропорционально тонкими ногами. Однако, чего-чего, а оржавиника в этих местах я не ожидал увидеть, хотя, как говорят, раньше эта тварь была довольно распространена вблизи богатых железом болот. Между тем, оржавиник запустил свои грязные когтистые лапы себе в пасть и старательно хлюпая облизал с них кровь.