Над меловой звездой заклубился густой серебристый дым. Дым раздался в стороны, стал прозрачнее, затем – совсем прозрачным, и застыл, образовав огромный куб. В кубе лежал свирепого вида дзоу с зеленоватой шерстью.
– Шевелись, Ведущий, – приветствовал его дзоу-Петров.
– Шевелись, Петров, – Ведущий зевнул, да так широко, что обнажились все зубы, по шесть рядов в каждой челюсти. – Есть что-нибудь?
– Еще бы не было, – Петрову не терпелось похвастать, но, не желая показать себя восторженным сопляком, он начал издалека, – есть просьба к тебе, Ведущий.
– А? Слушаю, говори, – дзоу ещё раз зевнул, положил голову на лапы и закрыл глаза.
– Становится неспокойно. Хоругвин – очень большой город. Боюсь, что не справлюсь один. Слишком много в последнее время появилось источников информации. Не пришлёшь ли ты мне кого-нибудь в помощь?
– Долго спишь, Петров. Второй дзоу уже в Хоругвине. Будет работать консультантом при вашем клубе экстрасенсов. Жди его со дня на день. Зовут – Юген Миньярес. Ещё что-то?
Перехватило дыхание: когти, расщепляя дерево, вонзились в подлокотники.
– Нет, – хрипло прорычал сквозь сведённые судорогой челюсти.
– Что-то с голосом? Не заболел?
– Нет, – попытался рассмеяться, но только судорожный хриплый кашель вырвался из груди. – Пароход. Усировал с винта. Должно быть, повредил голосовые связки.
– Сдаёшь, дзоу-Петров. Я в твои годы усировал эшелон с махновцами. С головы, между прочим. Да, – Ведущий удивлённо поднял голову. – А с каких это пор по Гудим-реке пошли пароходы?
– Да это я… на Волге. В командировку ездил. От редакции.
– От редакции – это хорошо. Самовольно – не смей, а от редакции – хорошо. От редакции – хоть куда, хоть в колхоз. Держи себя на хорошем счету. Нам выгодно слыть надёжными. Если у тебя всё, то я – пошёл?
– Исчезни, – кивнул Петров.
Едва Ведущий исчез в облаке серебристого дыма, Виталий сбросил с себя человеческий облик и дал волю разрывавшим его чувствам. Только когда всё в доме было перебито, изуродовано и частично усировано, когда окна зияли дырами в ночь, а шпалеры висели клочьями грязного серпантина, обессиленно лёг на пол и завыл – протяжно, жалобно, до дрожи стен.
Идиот, упрекал себя, дрожа, как избитый пёс. Юген Миньярес был дзоу. Его умышленно подставили, чтобы одним махом избавиться от двух дзоу. А ты и клюнул. Хорошо ещё, что не успел похвастать Ведущему. Да и так молодец – рано или поздно Миньяреса хватятся, и тогда все пути ведут к дзоу-Петрову, поскольку дзоу не может погибнуть ни по воле случая, ни от руки человека. В мире людей дзоу может убить только дзоу. И, если дзоу ошибся, то больше он не ошибётся. Гарант – спецбригада корректоров.
В разломе изувеченного шкафа что-то блеснуло. Протянул лапу и расширил разлом – бутылка водки. Трансформировался в человека, уселся на пол, опершись спиной в стену, откупорил зубами.
Употреблять спиртное, тем более водку, дзоу строго запрещено. Однако всё, относящееся к дзоу, для Петрова теперь не имело значения. Совершив ошибку, он больше не был дзоу. Он больше не был никем.
Напиток обжег нутро ледяным огнем, на миг затуманил сознание – это было очень похоже на переход. А когда туман растаял, Петров неожиданно ощутил, что им овладевает спокойствие, мысли становятся ясными и четкими. Стало видно далеко в свет и прошлое: то, чего он не мог постичь, что раздражало и доводило его до бешенства, вдруг сделалось простым и понятным. Чёрта с два, подумал Петров. Чёрта с два они меня возьмут. Дзоу-воин не имеет собственных Знаков Перехода. А это значит, что в мире людей его можно достать только через Ведущего. Вот почему Ведущего бесит, когда Петрова не оказывается в Хоругвине. Ведущий способен выйти на связь только в одном городе, самое большее – в одном регионе. А значит, достаточно перебраться в другой город, сменить человеческую оболочку – и его не найдут. Даже если в этом городе будет несколько Ведущих и он будет кишеть корректорами. Корректоры будут тыкаться в стены, как слепые котята. Обнаружить в толпе людей трансформированного дзоу, да ещё если он сам этого не желает, дело безнадёжное. Вот что имел в виду лже-Миньярес, сообщая о дзоу, оставшихся людьми.
Сделал ещё глоток. Главное – не оставить следов. Прежде всего – в Хоругвине. Но здесь он, кажется, не наследил. С соседями почти не знаком, в паспортном столе – мало им своих Петровых? Фамилия была подобрана удачно. Искать Петрова в Хоругвине дело столь же верное, как искать песчинку на пляже или травинку на лугу. Разве что Леокадия… Она – единственный человек, с которым он общался достаточно долго. И она его может узнать в другом облике. Сама она, конечно, опасности не представляет – но корректоры могут использовать её. Попытался вспомнить адрес Леокадии – но оказалось, что никогда не знал его. Придется подождать утра и ещё раз появиться на работе. Что поделаешь – дзоу не оставляет следов.
Уснул только под утро – когда в бутылке не осталось ни капли. Приснился себе человеком, уважаемым отцом большого семейства. У него была белокурая красавица-жена и целая орава курносых белобрысых детёнышей. Старший из его сыновей блестяще сдал экзамен при дворе китайского императора.
