Тогда люди не знали ещё ни письменности, ни собственно речи. Вывод мог быть только один: тот, кто скрывается под именем «Юген Миньярес» – не человек…
Опомнился от дикого зуда в пальцах. Взглянул и отшатнулся – кожа сползала клочьями, из-под неё проступала лоснящаяся белая шерсть; аккуратно подстриженные ногти удлинялись и загибались в чёрные крючкообразные когти. Проклятие. При нервных перегрузках всегда рискуешь засветиться. Сконцентрировал волю на фиксации человеческой внешности. И вовремя: как только острые когти дзоу снова стали человеческими ногтями, в коридоре послышались каблучки Леокадии. Ещё успел заглянуть в зеркальце – и увидел лицо Виталия Петрова, правда, очень бледное. Этим обстоятельством и решил воспользоваться.
– Лика, – встал навстречу. – Я что-то очень скверно себя чувствую. Я посмотрю это всё дома, идёт?
– Что-нибудь серьёзное?
– Думаю, нет. Голова раскалывается. Выпью таблетку, отлежусь.
– Ладно. Только не вздумай болеть, а то оставишь меня наедине с ордами графоманов. Тогда уж точно съедят.
– Так я пошёл?
– Исчезни.
Значит Миньярес – не человек.
Но тогда кто? Дзоу?
Ещё менее вероятно. Дзоу не может быть писателем. Мы не способны схватить и зафиксировать внутреннюю связь. Мы не можем объяснить течения событий, которые не имеют видимых причин.
Но кто же он тогда?
Остановил такси, чуть было не назвал домашний адрес, но вовремя спохватился. Лучше на дачу – там в эту пору обычно ни души. Устроился на заднем сидении и, как только машина тронулась с места, развернул рукопись…
Машина остановилась. Виталий с трудом – как будто из тяжелого сна – вынырнул из текста и потянулся за кошельком. Водитель сдавленно вскрикнул. «Что-то случилось?» – Виталий поднял на него удивлённые глаза. Лицо таксиста исказил ужас, взгляд его вытаращенных глаз был прикован к кошельку клиента. Виталий вынул из него руку – и чисто по-человечески выругался. Это снова была не рука…
Воспользовавшись замешательством, Виталий быстро трансформировался и усировал таксиста. Осмотрел окрестности – машина стояла у въезда в дачный поселок, вокруг не было ни души. Выбрался из машины и усировал её. Дзоу никогда не оставляет следов, – усмехнулся, шагая по аллее сада, уже снова в обличье Виталия Петрова.
* * *
Закончил читать только в восемь вечера. Дочитал и задумался – было о чём.
Разумеется, это была не фантастика. Более того – ни одного сомнительного открытия, ни одной гоп-гипотезы. Это была летопись – летопись, содержащая историю дзоу от начала времён до последних событий.
События излагались бесстрастно, в необычном ракурсе: автор придерживался хронологии, принцип которой нельзя было проследить. Такой отсчёт времени не был известен ни людям, ни дзоу.
Следовательно, автор не был ни дзоу, ни человеком. Он был существом из третьего мира. Некая третья сила стояла всё время в стороне и следила за ходом событий, оставаясь не замеченной, цивилизациями, которые уничтожали друг друга в жестоких схватках бесконечной войны. Следила и ждала своего часа. Этот час, похоже, был уже близок, и пробил бы, не попади рукопись в лапы дзоу.
Многое из прочитанного было для Петрова неожиданностью, заставляло по-новому взглянуть на привычные и прежде казавшиеся неоспоримыми вещи. Прежде всего Миньярес в пух и прах разносил миф о непобедимости дзоу, – миф, который Петрову вдалбливали с младых когтей. Нет, не всегда соотношение сил было таким, как теперь. Было время – и не короткое, длилось оно свыше тысячи лет – когда люди не только знали о дзоу, не только успешно сражались с нами, но захватывали нас в рабство. Первыми рабами на Земле были дзоу. В те времена людям были известны Знаки Перехода: они захватывали Ведущих, и те вынуждены были отдавать своих воинов в обмен на свободу. Огромные сооружения в Баальбеке, пирамиды Египта и Мексики, титанические города на дне Тихого океана – всё это дело рук дзоу-рабов. Однако со временем человеческие общества перестраивались в государства, и единство людей было нарушено. Знания сосредоточивались в руках могущественных каст ведунов. Касты, члены которых большей частью были связаны родственными отношениями, перерастали в царствующие династии – их богатства создавались трудом дзоу-рабов. Утопая в роскоши, цари-ведуны не заботились о боевой мощи своих государств. И хищные кочевые племена, привлечённые блеском золота, вторглись в их пределы. Ведуны послали против орд отряды, состоявшие из дзоу-рабов – однако рабы повсеместно переходили на сторону варваров. Властители были разгромлены, им пришлось бежать и скрываться. Так дзоу-воины впервые стали свободными в мире людей. Мстя за позор многолетнего рабства, они не оставили камня на камне от стран, где с ними обращались особо жестоко: так исчезла с лица земли могущественная Атлантида.
Но война продолжалась. Ведуны, перестав быть царями и растворившись среди масс, стали ещё опаснее, чем прежде, когда каждый шаг их был на виду. Ведущие продолжали исчезать – внезапно, среди бела дня, порой при стечении народа. Однако Правитель Империи уже провозгласил Указ, объявлявший предателем каждого, кто предаст в руки врага хоть одного воина. И нерадивые Ведущие перестали возвращаться из мира людей: ведь лучше погибнуть от рук врага, чем попасть в лапы родного правосудия. Кроме того, всегда оставался шанс выползти живым из поединка. Вскоре был изобретён межпространственный лифт, в котором Ведущий мог быть спокоен за свою жизнь. Бандитские похищения прекратились.
