— Пошли! — вполголоса скомандовал сержант, поудобнее перехватывая рукой висящий на шее автомат.
Разведчики один за другим исчезли в зияющем отверстии. За ними стал спускаться лейтенант Серков, старшина Ничипуренко и другие бойцы. Последним шел подполковник Смирнов.
Винтовая лестница казалась бесконечной. Она извивалась вокруг каменного столба. Лестница была выложена из векового темного гранита и поэтому выглядела особенно мрачной. Бойцы старались держаться поближе к стенкам круглого каменного колодца, так как ступени там были шире. К середине шахты они сужались до нескольких сантиметров.
Идущие старались сохранять абсолютную тишину, и все же в каменном колодце громко звучал шорох многих шагов и напряженное, взволнованное дыхание людей.
Подполковник про себя считал пройденные ступени. На каждый метр спуска приходилось пять ступенек.
На уровне пятидесятой ступени в стене находилась металлическая дверь, которая, по утверждению Шперлинга, вела в первый ярус подземных переходов.
Как было условлено заранее, в эту дверь бесшумно проскользнуло пятеро автоматчиков, которые должны были перекрыть два замаскированных входа в коридоры, пробитые в стенах замка.
Подполковник посветил фонарем в дверь. Коридор здесь был значительно шире тех тесных, сводчатых нор, которые находились в стенах замка. Как видно, древние строители тайных ходов использовали путь водяного потока, проложившего ход в каменной тверди. Из дверей тянуло промозглой сыростью.
Смирнов оставил дверь открытой и поспешил вслед ушедшим вниз бойцам. Но через какие-нибудь четыре оборота винтовой лестницы он чуть не налетел на солдата.
— Спросите по цепочке, почему остановились? — тихо приказал подполковник.
Солдат обернулся и сказал:
— Сержант Кавторадзе докладывает: лестница кончилась, но дверь заперта.
— Как — заперта? — переспросил подполковник.
Это путало все расчеты на внезапность вторжения. И Смирнов стал торопливо спускаться дальше, протискиваясь мимо жмущихся к стене разведчиков.
Внизу на небольшой площадке, на которую выходила лестница, столпились сержант Кавторадзе, лейтенант Серков, старшина Ничипуренко.
— В чем дело, товарищи? — негромко спросил Смирнов.
— Железная дверь изнутри заперта! — доложил Кавторадзе.
— Надо как-то открыть.
— Да вот Слоник… то есть товарищ старшина хочет попробовать.
— Пробуйте, — кивнул головой подполковник.
— Подержи, Гиго, — Ничипуренко отдал свой автомат, снял пояс с пистолетом и гранатными сумками. Затем подбоченился, стал спиною к дверям, ногами уперся в последнюю ступеньку лестницы и начал нажимать на дверь.
— Поддается! — шепотом проговорил Кавторадзе. Действительно, было заметно, как постепенно отходила от косяка тяжелая железная дверь.
И тогда Ничипуренко, закусив губу, рывком отскочил от двери и, сжавшись в тугую пружину, снова ринулся вперед.
Дверь с грохотом распахнулась, загремел по полу сорванный засов. И старшина вылетел в широкий коридор, освещенный тусклыми электрическими лампочками.
— Вперед! — крикнул подполковник.
По обеим сторонам коридора виднелись двери. Бегущий впереди Кавторадзе распахнул одну из них.
— Руки вверх! — выкрикнул он.
Двое немцев в полувоенном обмундировании, возившиеся с радиоаппаратурой, послушно взметнули руки к потолку.
Впереди в коридоре распахнулось сразу несколько дверей и раздались испуганные возгласы. Потом отрывисто захлопал “вальтер”, засвистели пули.
Свет вдруг погас. В темноте вспыхивали и гасли огоньки автоматных очередей. Громовыми раскатами ударили разрывы гранат.
Немецкие автоматы смолкли.
Разведчики быстро продвигались вперед. Одну за другой открывали они двери подземных комнат, направляли внутрь лучи фонарей, принуждали вервольфовцев сдаваться. Впрочем, сами “волки-оборотни” особенной отваги и желания драться не проявляли.
Положение изменилось, когда разведчики продвинулись до поворота коридора. Дальше широкий коридор был залит ослепительным светом прожектора и простреливался пулеметом. Атака захлебнулась в огне пулемета и автоматов. Четверых раненых разведчиков пришлось отправить наверх.
Подполковник несколько раз обращался к осажденным вервольфовцам с призывом сложить оружие. Но каждый раз фашисты отвечали яростным огнем.
— Что будем делать, товарищ подполковник? — тихо спросил Смирнова лейтенант Серков. — Мы уже несколько часов не можем продвинуться вперед ни на шаг.
Подполковник пожал плечами.
— Вот старшина Ничипуренко подсказывает одну любопытную мысль.
— Какую? — заинтересовался подполковник. Ничипуренко доложил о своем предложении.
— Двери здесь, товарищ подполковник, сделаны из толстых листов стали. Что автоматная пуля их не возьмет, за это могу поручиться. Насчет пулемета — не знаю. Но думаю, если пулеметная очередь попадет не под прямым углом и пулеметные пули пойдут рикошетом, то и они не пробьют такую дверь.
— Что-то не понимаю вас, старшина, — подполковник сдвинул брови. — Зачем фашистам стрелять в двери?
— Я предлагаю, товарищ подполковник, под прикрытием бронедверей выдвинуться из-за угла и автоматной очередью порушить фашистский прожектор… Ну, а потом швырнуть волкам на закуску парочку гранат.
