На машину погрузили двух догов, белочку в маленькой клетке, медведя Нечая, молодого льва Цезаря и трехлетнюю львицу Корму: брат и сестра жили дружно в одной клетке.
Руслан уезжал вместе с Ладильщиковым,
— Дядя Коля, я и Тимошку возьму.
Прижимая собачонку к груди, он побежал с ней к машине, а белый медведь, увидев, что уносят его маленького друга, затоптался в клетке и зафыркал. Руслан вернулся:
— Дядя Коля, давайте и Малыша возьмем, а то он тосковать будет без Тимошки.
— Куда мы такую махину поместим, Руслан?
— Коля, возьми Крошку с собой, — сказала Мария Петровна.
— Да я и этих-то не знаю, как втиснуть в вагон. — Возьми, Коля, он немного места занимает.
— Ну ладно, давай.
Двое рабочих подхватили ящик с удавом на руки и почти бегом понесли его к машине. В тот момент, когда они подняли ящик на борт, где-то недалеко ухнула бомба. руки у рабочих дрогнули, и ящик с удавом грохнулся на землю.
— Эх вы, руки-крюки! — крикнула Мария Петровна, — Бомбы испугались.
У Крошки на голове выступила кровь. Мария Петровна смазала йодом голову удава, и его погрузили на машину,
— Мама, а ты разве не поедешь с нами? — спросил Руслан, прижимаясь к матери.
— Нет, Руслан, мы с Марией Петровной пока останемся здесь. Завтра нам обещали вагон, и мы потом к вам приедем.
— Мама, поедем с нами.
— Не могу, сынок.
Мария Петровна подошла к мужу и тихонько сказала:
— Коля, пусть Вера едет с тобой.
— А ты как же одна здесь останешься?
— Если дадут вагон, я и одна управлюсь. Не надо разлучать ее с сыном. Мало ли что, может здесь случиться…
— Ну ладно, скажи ей.
— Вера, поезжай и ты с Николаем Павловичем.
— Нет, Мария Петровна, я не могу. Здесь ведь больше зверей остается. Как же вы одна тут управитесь…
— Мне, Вера, по закону положено до конца быть — я администратор аттракциона, а тебе надо с сыном ехать.
— Да, Вера, вам надо ехать с сыном, — подтвердил Николай Павлович.
— Если приказываете, то я поеду.
Руслан ухватился за руку матери и потащил ее к машине.
— Пойдем, мама, садись со мной в кабину. Прощаясь с женой, Николай Павлович сказал:
— Маша, ты уж смотри тут… Если вагон не дадут, уезжай сама на попутной машине.
— Ну что ты, Коля, разве я брошу зверей на произвол судьбы. А может, город и не сдадут…
— Маша, не рискуй своей жизнью.
— Ну ладно, Коля, поезжай скорее, а то как бы эшелон не ушел.
Машина тронулась. Из кабины высунулась кучерявая голова Руслана, и он крикнул звонким, высоким голоском:
— До свидания, тетя Маша! Приезжайте к нам скорее!
На руках у него, прижавшись к груди, сидел вислоухий Тимошка и пугливо посматривал по сторонам.
Николай Павлович по ночам не мог спать. Когда находились вместе, то вроде и не замечал, как дорога и необходима ему Маша, а теперь не находил себе покоя: «Зачем я ее оставил там одну?..»
При встрече Мария Петровна упала головой мужу на грудь и разрыдалась. Прижимая ее голову к груди, Николай Павлович целовал спутавшиеся волосы и шептала
— Родная моя… Машенька… Жива! Какая ты стала… Марию Петровну нельзя было сразу узнать — так она изменилась за эту страшную неделю: постарела, исхудала, осунулась и потемнела — не то от горького дыма пожаров войны, не то от пережитого. Глаза у нее ввалились, и в них застыло тяжелое скорбное чувство.
— То, что я видела и пережила за одну неделю оккупации, не забуду до самого гроба… — начала свой рассказ Мария Петровна, сидя в окружении близких, дорогих людей, — Николая Павловича, Веры и Руслана… — На второй же день, как фашисты заняли город, в цирк явился Дротянко. Я очень удивилась, а он любезно поздоровался и говорит: «Не удивляйтесь, Мария Петровна, мы с вами в одном положении…» — «А мы думали, что вы эвакуировались…» — сказала я. «Нет, — отвечает он, — пытались мы с Бертой Карловной уехать на попутной машине, но под бомбежку попали, и дорогу нам перехватили. Пришлось вернуться обратно». — «И деньги, — говорю, — тоже разбомбили?» — «Какие деньги? Помилуйте!» — наивно отвечает мне Дротянко. «Государственные», — говорю. «Что вы, Мария Петровна, никаких денег у меня не было. Мы теперь с Бертой Карловной сидим на бобах, и надо о куске хлеба заботиться… Мы, — говорит, — с Бертой Карловной сколотим кое-какую концертную группу, а вы придумайте какой-нибудь экзотический номер со зверями вроде, например, борьбы с удавом… Народ пойдет. Да и немецкие солдаты придут». Посмотрела я на него и подумала, вон ты, оказывается, субчик какой… Опять метишь попасть, в хозяйчики-эксплуататоры… А он, наверно, понял мой взгляд и, прощаясь, сказал: «Напрасно вы так на меня смотрите. Не для них будем работать, а для себя. Голод — не тетка. И звери подохнут, и вы сами…»
На другой день вызывают меня к военному коменданту. Его резиденция находилась в здании штаба округа. Вхожу я туда и думаю, давно ли здесь наш штаб был и мы с Колей приходили сюда, а теперь тут враги хозяйничают… И так горько у меня на душе стало — будто я сама в чем-то виновата, что они тут… Вхожу в кабинет и вижу высокого, длинноносого, с проседью полковника. Фамилия у него какая-то денежная — Шиллинг. Принял он меня сначала очень любезно и даже предложил сесть в кресло, но я отказалась.
