Повесть о таежном следопыте - [32]

Однако на этот раз Малыш был рад даже и чужим тиграм. Ему казалось, что они приведут его к матери. И он, стараясь ставить свои лапы в отпечатки их ног, так же как делал это всегда, идя позади своей матери-тигрицы, поспешил вдогонку за ушедшими вперед зверями.

Встреча произошла на рассвете следующего дня.

Еще издали, сквозь деревья, Малыш увидел трех зверей, которые справляли оживленную трапезу у полусъеденного ими лося. Это были крупные тигрята, не менее двух лет от роду.

Заметив Малыша, они прыжками понеслись к нему с явно угрожающими намерениями. Малыш был значительно меньше любого из них, ведь ему еще не исполнилось и года. Он в страхе припал к земле, а когда один тигренок, самый крупный и коренастый, с хриплым рычанием занес над ним когтистую лапу, Малыш перевернулся на спину и, беспомощно поджав лапы, с ужасом стал ожидать удара.

Такая покорность озадачила крепыша. Он опустил лапу и, беспокойно ударяя себя хвостом по бокам, начал внимательно разглядывать и обнюхивать лежащего тигренка. Однако две сестры Крепыша, ростом чуть поменьше его, подбежав, не раздумывая, решили напасть на незнакомца. Тот, услышав их рычание и клацанье зубов, догадался, что его сейчас будут рвать на части. Но Крепыш неожиданно загородил собою Малыша и, яростно огрызнувшись, отбросил назад налетевших тигрят.

Ободренный защитой, Малыш быстро вскочил и, сев с ним рядом, тоже показал отступившим тигрятам свои оскаленные зубы.

Недовольно ворча и оглядываясь, сестры вернулись к добыче, а молодые тигры-самцы начали между собой знакомство.

После взаимного обнюхивания старший тигренок направился к мясу. Малыш обрадовался, поняв, что Крепыш согласен с ним дружить, и, когда тот, миролюбиво покосившись, пошел обратно к добыче, он проворно затрусил следом, едва сдерживая слюни от запаха лосиного мяса.

Сестры сердито заворчали, очевидно из жадности не желая принимать в свою семью пришельца. Но проголодавшийся Малыш, ожесточенно вырывая лакомые куски из лежащей перед ним добычи, уже не обращал на них внимания. Рядом с ним над лосем неторопливо трудился Крепыш, временами останавливаясь и с любопытством поглядывая на довольно урчащего Малыша.

Наевшись, все тигрята начали шумные игры. Сестры, которые уже примирились с пришельцем, задирали его теперь без озлобления. Он был самым маленьким из них и поэтому во время игры ему доставались довольно увесистые шлепки.

Трое тигрят жили пока еще под надзором матери. Но она, совершая большие переходы, оставляла их надолго, порой на две-три недели. Убив зверя, тигрица шла к своему выводку и приводила его к добыче. Иногда мать брала тигрят с собой, и они обучались охоте — это доставляло им особое удовольствие.

Малыш за несколько дней обжился в новой семье и начал даже забывать о своей матери, как вдруг неожиданно появилась незнакомая ему тигрица.

Крепыш и его сестренки радостно бросились к ней навстречу. Лось был дня два назад полностью съеден — тигрята уже начали голодать. Каждый приход тигрицы значил для них новое пиршество и перемену мест. Они и теперь знали: мать сейчас их ласково оближет и поведет к очередной добыче.

Но тигрица, увидев Малыша, злобно зарычала и быстро легла на снег, готовясь к нападению на чужака. Она совсем не собиралась допускать кого-либо в свою семью. Ведь даже отцу тигрица не разрешала близко подходить к выводку, потому что тигры-самцы отбирают у детенышей добычу. Взрослые тигрята, оставленные матерями, могли соединяться в крупную партию из двух-трех семей и совместно охотиться в тайге. Но чтобы в тесную тигровую семью, где хозяйкой оставалась пока мать, принимали чужого тигренка — такое бывало редко.

Однако здесь Малышу снова помог Крепыш. Обратил ли он внимание на исполненную враждебности позу матери — трудно сказать, но Крепыш вдруг вернулся к своему новому другу и начал ласково, по-кошачьи, тереться мордой об его спину. Может быть, он хотел этим показать тигрице, что маленький тигренок уже принят в семью, а может быть, просто ободрял Малыша и звал его подойти к матери.

Так или иначе, тигрица закрыла пасть и недоуменно посмотрела на тигрят.

Испуганный ее рычанием, Малыш лежал без движения. Но Крепышу это надоело. Он схватил Малыша за ухо и игриво начал его трепать. Сестренки, придя от появления матери в хорошее настроение, поняли это как приглашение к забавам и охотно приняли участие в веселой свалке.

Через минуту тигрица с недоверием и любопытством обнюхивала все еще прижимавшегося к земле чужого тигренка. Самое удивительное — у него был тот же запах, что и у ее родных детенышей. И в самом деле, за несколько дней совместной жизни Малыш даже по запаху уже не отличался от других тигрят. Тигрица была обескуражена. Она еще раз тщательно обнюхала присмиревшего от страха тигренка, потом, подняв морду, помедлила и, наконец успокоившись, уже равнодушно отошла прочь.

С этого момента Малыш стал полноправным членом семьи той тигрицы, которую Капланов впоследствии назвал Скрытной.

Эта тигрица всегда вела себя в высшей степени осторожно. И теперь, когда в тайгу пришли тигроловы — а она уже находила их следы на снегу, — Скрытная решила перекочевать в другой район. Она отправилась на разведку. За перевалом, на восточном склоне хребта, тигры давно не жили, но там было тихо и безлюдно.